Durante décadas la paleontología ha mantenido una distinción clara en la historia: una cosa es usar el fuego y otra muy distinta es crearlo a voluntad. Algo que parece muy tonto, pero que es fundamental puesto que hasta ahora las pruebas que teníamos encima de la mesa apuntaban a que la capacidad de encender una hoguera desde cero. datos de hace 50.000 años. Pero esto ha cambiado.
Un gran cambio. Un estudio publicado es Naturaleza Nos ha dicho que estábamos bastante equivocados con esto. Un equipo de investigadores ha apuntado a que los homínidos ya poseían tecnología para hacer fuego de manera voluntaria hace 415.000 años. Es decir, 375.000 años antes de lo que pensábamos. Aunque lo sorprende es que ni siquiera fue nuestra especie, sino los neandertales tempranos.
Algo que se ha podido saber tras estudiar un yacimiento encontrado en Barnham en Inglaterra que ha dado las pruebas necesarias para llegar al final del asunto.
Cómo lo sabemos. De momento no tenemos una máquina en el tiempo para viajar al pasado y ver qué ocurrió en nuestra historia. Es por ello que este descubrimiento lo hace sorprendente el hecho de que hayan usado ingeniería inversa para llegar a esta conclusión.
Los elementos con los que se contaba en el yacimiento no eran solo cenizas, sino el «kit de encendido». Los investigadores pudieron identificar fragmentos de pirita y hachas de sílex, que pueden usarse para hacer fuego. Aunque la clave aquí es que la pirita no es nativo de esa zona, sino que los homínidos la tuvieron que transportar intencionalmente para hacer fuego de manera voluntaria.
El mecanismo es, en esencia, la versión prehistórica de un mecánico moderno: al golpear la pirita con el sílex se generan chispas capaces de prender yesca seca.
Confirmándolo. Con estos indicios cualquiera podría pensar que se puede tratar de un incendio fortuito, y es por ello que se usaron técnicas avanzadas como arqueomagnetismo, micromorfología y espectroscopía. En este caso los resultados apuntaban a que los sedimentos habían sido calentados a más de 700 ºC que sugiere que era un fuego concentrado y alimentado.
Esto se suma también a que las hachas de sílex presentaban grietas específicas causadas por ciclos de calor y enfriamiento, indicando que se hicieron fuegos de manera reiterada.
Un gran salto. La importancia de este descubrimiento es monumental ya que hasta ahora asumíamos que el control total del fuego era una habilidad tardía. Este hallazgo retrasa el reloj de la ignición controlado en 375.000 años respecto a las pruebas anteriores que se tenían de yacimientos franceses.
Esto nos indica que la mente de los neandertales tempranos, que son los que más probablemente se encontraban en esa zona, era más desarrollada de lo pensado. De esta manera, transportar pirita implica planificación a largo plazo, que no es una reacción instintiva al frío, evidenciando una capacidad cognitiva de pensar en el futuro.
El dominio del fuego. Hacer fuego a voluntad se considera un gran avance evolutivo ya que el fuego puede alargar el día para hacer socialización nocturna o incluso cocinar alimentos para obtener más energía con menos esfuerzo digestivo.
Esto también supone una gran expansión geográfica para la especie, ya que hace 400.000 años Europa atravesaba un período glaciar muy importante, lo que hacía que el calor del fuego fuera fundamental para que la especie pudiera perpetuarse.
Imágenes | Mladen Borisov
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