En los últimos años, los detectores de Kearfott han detectado pequeñas fluctuaciones ocasionales en los niveles de fondo. Los hospitales con equipos emisores de radiación, como los escáneres de tomografía por emisión de positrones, a veces liberan gases radiactivos a la atmósfera. «Nosotros detectamos esos gases», indica Kearfott.
Safecast, un proyecto no gubernamental
Kearfott no era la única que anhelaba mediciones ambientales de la radiación tras Fukushima. En aquel momento, había una carrera de detectores. «No había vigilancia en tiempo real. La mayoría de los sistemas que existían eran gubernamentales», recuerda Sean Bonner, cofundador de Safecast, una organización sin fines de lucro dedicada a la vigilancia medioambiental.
Él y sus colaboradores ayudaron inicialmente a diseñar detectores de radiación caseros, así como una plataforma en línea que publicaría los datos de estos dispositivos en todo el mundo. Hoy, 14 años después, hay más de 5.000 detectores en la red, que suministran información al mapa digital de niveles de radiación de Safecast. Al principio, mientras los voluntarios recorrían las calles de Tokio, el equipo de Safecast pronto se dio cuenta de que los niveles de radiación variaban notablemente incluso dentro de la misma calle. «Observábamos niveles mucho más altos en la lluvia que caía por las canaletas y demás», dice Bonner.
Las mediciones de Kearfott también se ven afectadas cuando el viento sopla en determinadas direcciones. Y la lluvia y las nevadas también modifican las lecturas de radiación. En 2023, los niveles de radiación gamma ambiental en Hong Kong aumentarán después de que las fuertes lluvias arrastrarán los productos de desintegración radiactiva del radón, un gas radiactivo que se encuentra de forma natural en la corteza terrestre, fuera del aire y llevarán esos productos de desintegración hasta el nivel del suelo. Los niveles de radiación de fondo suelen medirse en microsieverts por hora. Por ejemplo, en Hong Kong, suelen rondar los 0,1 microsieverts por hora. Pero las condiciones meteorológicas y otros factores pueden hacer variar las mediciones entre 0.06 y 0.3, aproximadamente.
Y un artículo publicado el año pasado explicaba que, en el norte de España, en 2009, poderosas tormentas conocidas localmente como Galernas, que se caracterizan por vientos intensos ya veces fuertes lluvias, habían inducido un aumento repentino de la radiación relacionada con el radón lo suficientemente grande como para disparar falsas alarmas en la red de monitoreo de rayos gamma del País Vasco.
Bonner afirma que Safecast también ha encontrado casos de mareas en zonas costeras que afectan ligeramente a los niveles de fondo, ya que las olas alteran la distribución de las rocas radiactivas en las playas.
¿Cómo miden la radiación en otros países?
Hoy en día, algunos países, como Polonia, publican los datos de sus sistemas nacionales de vigilancia radiológica en tiempo casi real en la web abierta.y también se puede acceder a esos datos de muchas naciones a través de la Comisión Europea. Y en las oficinas de la OIEA en Austria, el personal tiene acceso a sus propios datos de vigilancia. «Tenemos un gran mapa del mundo y los datos aparecen en él», afirma Marion Damien, responsable de datos de respuesta del Centro de Incidentes y Emergencias de la OIEA, que explica que el personal de la organización y también las autoridades de decenas de países tienen acceso a este mapa en sus computadoras. Los datos de los países miembros aparecen casi en tiempo real, en cuestión de minutos o al cabo de una hora aproximadamente, explica Damien.
WIRED le preguntó cómo estaba el mapa hasta principios de diciembre. «Todo está en verde, excepto Fukushima y Chernóbil», indicó. Los niveles más altos pueden visualizarse en amarillo, naranja o rojo; este último indica 1.000 microsieverts por hora, o más. Este fue el tipo de nivel de radiación medido en la central de Fukushima durante el punto álgido de la crisis en 2011.
