Pasaron varios minutos, y lo que pareció mucho, mucho más, después de que Emma Malabuyo de UCLA desmontó con su rayo, la rutina final para los Bruins. Los ojos de prácticamente todos los presentes en la arena estaban pegados al marcador.
Pero las gimnastas del equipo de LSU ya sabían cuál sería el resultado. Permanecieron casi en silencio junto a la bóveda, con lágrimas corriendo por sus rostros, intercambiando prolongados abrazos.
Cuando por fin apareció el 9.975 de Malabuyo ya era oficial. Los Tigres, el sembrado No. 1 y los campeones nacionales defensores, se iban a casa. UCLA y Utah avanzaban a la final del campeonato de la NCAA.
«Fue realmente pesado y aplastante en ese momento», le dijo a ESPN la entrenadora en jefe asociada de LSU, Courtney McCool Griffeth, en noviembre. «Y eso se queda contigo».
Finalmente, el equipo pudo encontrar la perspectiva y, según McCool Griffeth, quitarle la emoción. Ahora, todos estos meses después de ese día de abril, los Tigres han podido aprender de la experiencia y dejar que el dolor de la decepción los haga aún mejores esta temporada.
«El pasado quedó en el pasado, pero creo que es importante reflexionar sobre los malos momentos que tuvimos y tratar de aprender de esos momentos porque eso es importante», le dijo el junior Konnor McClain a ESPN antes de la temporada. «No quieres repetir lo que pasó… Pero creo que todos lo estamos usando como motivación, incluso los recién llegados y nuestras transferencias… Es como, ‘Está bien, ¿cómo podemos ser aún mejores esta vez?'»
MCCLAIN Y ELLA Los compañeros de equipo no perdieron el tiempo preparándose para 2026.
Los Tigres regresaron al gimnasio en junio, casi siete meses antes de su encuentro inaugural en el Sprouts’ Farmers Market Collegiate Quad repleto de estrellas el sábado contra tres de los cuatro mejores equipos de la temporada pasada: Oklahoma, UCLA y Utah (4 pm ET, ABC).
Si bien estar de regreso en el gimnasio de práctica fue un consuelo familiar para McClain, el equipo de LSU tiene una nueva apariencia en general. Seis gimnastas se graduaron al final de la temporada pasada, incluidas las campeonas individuales de la NCAA Haleigh Bryant y Aleah Finnegan y la favorita de los fanáticos Olivia Dunne. Había varias caras nuevas que conocer y McClain no sabía qué esperar al principio cuando entró en la primera práctica de verano no oficial del equipo.
«La energía era 100% diferente», dijo McClain. «Este equipo es muy joven, pero muy divertido. Desde el momento en que entras, todos están contando chistes, y es así durante toda la práctica… Cuando te diviertes, todo hace que todo sea más fácil».
Desde aquellas primeras sesiones, el equipo ha seguido uniéndose, tanto dentro como fuera del gimnasio. Tuvieron un retiro de fin de semana a principios del semestre de otoño en Gulf Shores, Alabama, y celebraron noches de preparación de chapuzones y fiestas para tallar calabazas. McClain dijo que el ambiente en el gimnasio se ha mantenido optimista e incluso francamente tonto en ocasiones a medida que la temporada se acerca rápidamente.
Y el equipo debería desafiar una vez más a todos en el país. McClain dijo que ha recuperado su salud después de un desgarro en el tendón de Aquiles el año pasado y espera competir en los cuatro eventos esta temporada. Reclamó el título de viga de la SEC en su primer año y obtuvo tres 10 perfectos (dos veces en la viga, una vez en el piso).
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue la estudiante de primer año del año de la SEC en 2025 después de una increíble temporada de debut y ganó el título de salto de la NCAA. Y la junior Amari Drayton, otra ex gimnasta de élite, ha contribuido de manera importante en salto y piso. Se espera que las estudiantes de segundo año y ex gimnastas del equipo nacional Kaliya Lincoln y Lexi Zeiss contribuyan en múltiples alineaciones, y el equipo tiene grandes esperanzas en las estudiantes de primer año Nina Ballou, quien ganó cuatro títulos nacionales de piso a nivel de clubes, y Haley Mustari, quien ganó cuatro títulos nacionales de barra en clubes.
Chio dijo que la cercanía del equipo ha sido una gran parte de su enfoque de pretemporada, y todos se han propuesto conocerse individualmente. Chio fue asesorada por Bryant, ahora entrenador asistente en el equipo, durante su primera temporada y ya está tratando de devolver el favor al nuevo grupo de estudiantes de primer año.
«Pasé por muchas cosas durante mi primer año, especialmente estando fuera de casa, así que sé lo que es», dijo Chio a ESPN. «Simplemente trato de decirles a todos: ‘Se supone que esto debe ser divertido. Sé que es muy difícil, pero traten de disfrutar cada momento porque pasa rápido'».
Estas relaciones han sido vitales para el éxito del equipo en los últimos años. Después de varias temporadas de ser un contendiente perenne, los Tigres ganaron su primer título de campeonato de la NCAA en 2024. Sin duda, fue un logro increíble, que fue celebrado por el equipo y sus fanáticos con un desfile de la victoria en Baton Rouge. Pero todo siguió como de costumbre para quienes participaron en el programa.
De hecho, en una entrevista con ESPN el año pasado, el entrenador en jefe Jay Clark dijo que no habían hecho «nada» diferente antes de la temporada 2025.
«Lo único que cambia son las cosas que cambian año tras año, porque tienes personalidades, atributos y gimnasia que se van, y luego tienes personalidad, atributos y gimnasia que vienen, y tienes que descubrir cómo llenar esos vacíos, ya sean rasgos de personalidad o de liderazgo», dijo Clark. «Hay que dejar que cada equipo desarrolle su propia personalidad, pero el destino es siempre el mismo».
Todo eso sigue siendo cierto, pero el equipo hizo un ligero cambio este otoño. Han utilizado «socios de rendición de cuentas» durante las últimas temporadas, uniendo a sus compañeros de equipo para que se ayuden mutuamente durante la temporada, y este año la idea se ha potenciado en «Tiger Teammates». Según McCool Griffeth, los miembros del equipo son asignados a un socio diferente cada mes y tienen la tarea de conocerse y animarse unos a otros tanto como sea posible durante ese tiempo. También crearon el «Lunes de motivación», en el que el equipo elige una palabra diferente para la semana y se les ocurre algo que pueden hacer juntos para enfatizar la palabra.
Si bien esa idea es nueva, los lunes siempre han sido el día más crucial de la semana para el equipo. Durante la temporada, no importa lo que haya sucedido durante el fin de semana, ya sea una gran victoria o una derrota desafiante, todos se reúnen en la sala de reuniones para reflexionar sobre la semana anterior y establecer el tono para la próxima. Hay una pirámide colocada en la pared como recordatorio de lo que el equipo decidió convertir en sus valores fundamentales al comienzo de la temporada. Este año, las palabras «unos con otros, unos para otros» se encuentran en el fondo como base de todo lo demás.
«Lo hacemos todas las semanas», dijo McCool Griffeth a ESPN. «Hay tantas cosas cruciales que podemos ver visualmente, oír y hablar, y la coherencia de eso es algo en lo que creemos mucho».
Y no se trata sólo de repetir quién anotó qué en qué evento, ni a menudo de puntuaciones. Generalmente son las pequeñas cosas las que tienen más peso.
«Gritamos en la sala de reuniones y escuchamos cosas que ni siquiera (los entrenadores) ven», dijo McCool Griffeth. «(Las gimnastas) a menudo comparten lo que han hecho sus compañeras de equipo, lo que apreciaron y todas las formas en que se han esforzado unas por otras. Tratamos de enfatizar que todos tienen la capacidad de influir de muchas maneras y realmente reconocemos lo que cada una aporta al equipo».
Todos los miembros del equipo fueron reclutados en gran medida y tuvieron mucho éxito antes de llegar a Baton Rouge, pero con 21 miembros en el equipo esta temporada y con solo seis compitiendo en cada evento, no todos tendrán la oportunidad de competir todas las semanas. Y para algunos, rara vez lograrán una programación de eventos a lo largo de sus cuatro años. Incluso Dunne, ex miembro del equipo nacional juvenil y posiblemente la gimnasta universitaria más famosa de los últimos tiempos, solo estuvo consistentemente en la alineación en uno o dos eventos durante su carrera. (Una lesión la dejó fuera de juego la mayor parte de su quinto año en 2025). Puede ser un desafío para las gimnastas jóvenes, acostumbradas a ser la estrella en su club, aceptar un papel diferente.
Incluso para aquellos, como McClain y Chio, que inmediatamente causan un impacto en su primera temporada, adaptarse a ser parte de un equipo después de años de competir principalmente solo como individuo puede parecer un choque cultural. McClain dijo que no se sintió completamente cómoda con el enfoque de «todos para el equipo» hasta el final de la temporada pasada. Irónicamente, su lesión en el tendón de Aquiles la ayudó en ese sentido, ya que tuvo que encontrar un nicho diferente para ella cuando no pudo practicar durante varios meses, y luego quedó sellado después de la devastación en Fort Worth. El interruptor, como ella dijo, estaba accionado.
«En el verano, después de que la temporada no salió como quería, pensé: ‘Está bien, este es mi momento'», dijo McClain. «Finalmente voy a poner todo lo que tengo en este equipo, sin importar cómo me depare el año. Sólo quiero hacer lo mejor para el equipo».
Además de ser probablemente una de las gimnastas más consistentes e importantes del equipo este año, McClain ha asumido un papel de liderazgo y espera que su propio crecimiento personal ayude a algunos de los estudiantes de primer año a llegar a ese punto antes que ella.
Para McCool Griffeth, Clark y el resto del cuerpo técnico, ser un gimnasta talentoso es solo parte de la ecuación cuando se trata del valor de uno para el equipo y, a veces, en una conversación sobre el equipo y sus prioridades, casi se siente secundario. Porque para los Tigres, ser parte del equipo, y aceptar esa idea total y completamente, es lo más importante.
Y aunque McCool Griffeth les dirá que el cuerpo técnico está más enfocado en objetivos basados en procesos y en mejorar semana tras semana a lo largo de la temporada, el énfasis en el equipo y lo que significa ser parte de él, sin importar el rol de cada uno, podría ser la ventaja adicional que permita a los Tigres superar la derrota de 2025 y regresar a donde sienten que pertenecen en la primavera.
«Nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional», dijo Chio. «Es LSU, creo que eso es un hecho. Y solo quiero que todos estén lo más unidos y unidos posible. Estas son mis hermanas, y nos divertiremos y seguiremos trabajando cada segundo, hasta que lleguemos juntas a la cima».
