GREEN BAY, Wis. — La última vez que los Green Bay Packers hicieron algo con los contratos del entrenador Matt LaFleur y el gerente general Brian Gutekunst, ocurrió en relativo secreto. Ese no será el caso esta vez.
Y eso podría ser pronto, luego de la derrota de los Packers por 31-27 ante los Chicago Bears el sábado.
Tanto LaFleur como Gutekunst, junto con el vicepresidente y director de operaciones de fútbol Russ Ball, recibieron extensiones de contrato a principios de la temporada baja de 2022, sin embargo, la noticia no se filtró hasta justo antes del campo de entrenamiento en julio de ese año.
Nunca estuvo claro por qué el entonces presidente del equipo, Mark Murphy, intentó mantenerlo en secreto, especialmente porque era una obviedad extenderlos. Gutekunst fue contratado como gerente general en 2018, un año antes de que LaFleur se convirtiera en entrenador en jefe, y había ayudado a construir equipos que tenían un récord combinado de 45-19-1 hasta ese momento. Eso incluyó una marca de 39-10 con LaFleur. Ambos se dirigían a la última temporada de sus contratos esa temporada baja.
La situación ahora es menos predecible, especialmente cuando se trata de LaFleur. Cada uno de sus contratos expira después de la temporada 2026, pero ahora tienen un nuevo jefe en Ed Policy, quien reemplazó a Murphy como presidente en julio.
El colapso de los playoffs del sábado podría complicar la situación si Policy se inclinara por traer de vuelta a LaFleur. O tal vez podría solidificar su pensamiento si hubiera estado considerando un cambio de entrenador. Los Packers desperdiciaron una ventaja de 18 puntos en el medio tiempo, cedieron 25 puntos en el último cuarto y quedaron eliminados en la primera ronda de los playoffs por segunda temporada consecutiva.
Si bien los Packers llegaron a los playoffs por sexta vez en las siete temporadas de LaFleur, sus últimas tres apariciones han sido como equipo comodín. No han ganado la NFC Norte desde 2021 y no han sido anfitriones de un partido de playoffs desde la derrota en la ronda divisional ante los San Francisco 49ers el 22 de enero de 2022.
LaFleur fue contratado en 2019 en parte para que el mariscal de campo Aaron Rodgers volviera al nivel de MVP, y eso es exactamente lo que sucedió. Rodgers ganó el premio dos veces (2020 y 2021) con LaFleur. También fue encargado de desarrollar a Jordan Love, quien, tres temporadas después de su carrera como titular, parece ser su mariscal de campo franquicia.
¿Cómo podrían ser las cosas para Gutekunst y LaFleur en Green Bay esta temporada baja, y qué podría significar para la dirección del equipo en los años venideros?
LA POLÍTICA ERA LA SEGUNDA AL MANDO a Murphy cuando contrataron a Gutekunst y LaFleur, y asistió a las entrevistas durante la búsqueda del equipo de un gerente general y entrenador.
Poco antes de que Policy asumiera el control el verano pasado, celebró una larga sesión con periodistas que cubren a los Packers y discutió, en términos generales, su filosofía sobre los gerentes generales y los entrenadores. En ese momento, dijo que preferiría no tener personas en esos puestos clave de cara al último año de sus contratos.
«En términos generales, yo evitaría el estatus de país saliente», dijo Policy. «A menudo es difícil para todos los involucrados. Pero hay ciertas situaciones que probablemente lo requieran, así que no diría nunca».
Policy no ofreció ninguna extensión de contrato antes de la temporada. Ya sea intencional o no, eso aumentó el escrutinio, especialmente sobre LaFleur. La primera vez que surgió la seguridad de su empleo fue después de derrotas consecutivas en noviembre ante los Panthers y Eagles que dejaron a los Packers con marca de 5-3-1.
«Dejaré que todos los demás decidan», dijo LaFleur en ese momento. «Simplemente me concentraré en el día a día… Siento que siempre estás entrenando para todo en esta liga, ¿sabes? Esa es simplemente mi forma de pensar. Siempre ha sido así. Nunca puedes exhalar. Siempre debes estar presionando. Esa es simplemente mi forma de pensar y esa será mi forma de pensar hasta que me digan que ya no entrene».
Durante la temporada, Policy permaneció mayoritariamente en un segundo plano. Aparte de continuar con la columna mensual de Murphy en el sitio web del equipo, en la que respondió preguntas cuidadosamente seleccionadas de los fanáticos, Policy no dejó que muchos conocieran su pensamiento.
en su columna de carpeta de correo más recientepublicado en vísperas del final de la temporada regular, Policy ofreció una especie de respaldo a lo que hicieron los Packers esta temporada.
«Estoy extremadamente orgulloso de cómo nuestro equipo ha manejado muchos desafíos», escribió Policy. «La temporada pasada tuvimos problemas dentro de nuestra división, y este año mejoramos a 4-1 (antes de perder ante los Vikings en la Semana 18). Hemos perseverado a través de una letanía de lesiones y un calendario muy desafiante y nos colocamos en una posición para competir por nuestro objetivo final, un campeonato de Super Bowl».
GUTEKUNST Y LAFLEUR no son un paquete. Es posible que Policy pueda retener uno sin el otro.
En esa situación, Gutekunst parecería estar en terreno más firme. Si bien el presidente del equipo no toma decisiones futbolísticas, Policy apoyó a Gutekunst cuando hizo el cambio en agosto por el corredor Micah Parsons. Dos ex empleados de alto rango de los Packers dijeron en el momento del intercambio que era una indicación de que Policy creía en Gutekunst.
Fuentes del equipo y de la liga dijeron que la creencia es que si Gutekunst regresa, puede hacerlo con más poder.
Cuando Murphy contrató a Gutekunst en 2018, le quitó el poder al gerente general sobre el entrenador y ambos reportaron directamente al presidente. Fue un cambio dramático en la filosofía de gestión que se remontaba a principios de la década de 1990, un período durante el cual el gerente general tenía control sobre el entrenador. La política tendría que reescribir el acuerdo de Gutekunst o firmarle un nuevo contrato para devolverle ese poder al GM.
Si Policy hace eso, podría pasar la decisión sobre el futuro de LaFleur a Gutekunst.
De cualquier manera, la situación de LaFleur podría ser más apremiante y hay varios resultados posibles.
LaFleur podría firmar una lucrativa extensión a largo plazo. Puede que no gane mucho dinero como los $18 millones a $20 millones por año que se cree que ganan los entrenadores mejor pagados de la liga, pero sin duda querría más de lo que gana ahora, que se cree que es menos de $10 millones.
Si la política no está dispuesta a llegar tan alto, entonces la situación podría tomar otro rumbo. LaFleur podría aceptar una extensión a corto plazo que agregue uno o dos años más a su contrato, o Policy podría no hacer nada e ir en contra de su postura inicial sobre los entrenadores salientes. En esta última situación, LaFleur podría tener suficiente influencia para forzar su salida, creyendo que podría conseguir otro puesto de entrenador en jefe.
Hay otros escenarios en los que LaFleur posiblemente no regrese. La política podría despedir a LaFleur, podrían acordar una separación mutua o el equipo podría canjearlo. Esa última opción sería una forma para que los Packers recuperen una selección de primera ronda después de que cambiaron su selección número uno este año y el próximo a los Cowboys en el intercambio de Parsons.
En cualquiera de esas situaciones, LaFleur probablemente se convertiría en uno de los principales candidatos a entrenador en jefe para vacantes en toda la liga.
MIRANDO A LAFLEUR Con todo el trabajo, muchos equipos podrían estar encantados con un récord de 76-40-1 en la temporada regular. Tiene el cuarto mejor porcentaje de victorias (.654) entre los entrenadores en jefe activos de la NFL y está empatado en la segunda mayor cantidad de victorias en temporada regular por parte de un entrenador en sus primeras siete temporadas en la historia de la NFL. Pero LaFleur tiene marca de 37-30-1 en las últimas cuatro temporadas regulares y ha Ganó sólo uno de los cinco partidos de playoffs.
La política también puede tomar en cuenta la serie de lesiones (comenzaron los playoffs con 15 jugadores en la reserva de lesionados) que influyeron en la caída al final de la temporada. Los Packers perdieron sus últimos cuatro juegos de la temporada regular, aunque LaFleur mantuvo a la mayoría de sus titulares fuera de la final para darles descanso para los playoffs.
En lo que respecta al cuerpo técnico de LaFleur, podría perder al coordinador defensivo Jeff Hafley, cuya defensiva ocupó el quinto y 12° lugar en la NFL en cada una de sus dos primeras temporadas. Se espera que Hafley se entreviste para múltiples puestos de entrenador en jefe, incluido quizás el puesto de los Packers si se abre. Hafley es el tercer coordinador defensivo de LaFleur, después de Mike Pettine y Joe Barry.
LaFleur también tiene su tercer coordinador de equipos especiales en Rich Bisaccia, cuyas unidades se han mantenido inconsistentes, y su segundo coordinador ofensivo en Adam Stenavich, quien sucedió a Nathaniel Hackett.
Quizás Policy le pediría a LaFleur que hiciera cambios en su personal o incluso que dejara de mandar las jugadas ofensivas.
Cuando se le preguntó después del partido cómo se siente al ser el entrenador de los Packers, LaFleur dijo: «Significa todo para mí. Esta es la organización más grande del mundo, en mi opinión. Es una gran lección de humildad. Ciertamente estoy decepcionado en este momento».
«Estoy decepcionado por todos los que están asociados con los Green Bay Packers. Estoy decepcionado por nuestro vestuario. Estoy decepcionado por nuestros fanáticos. Estoy decepcionado por nuestro liderazgo, todos nuestros empleados, todos los involucrados con los Green Bay Packers en este momento».
Pase lo que pase, las fuentes del equipo esperan una resolución rápida y un anuncio público, a diferencia de la última vez.
