PITTSBURGH — Mientras Cameron Heyward cruzaba la zona de anotación dorada y se dirigía al túnel local después de los calentamientos el domingo por la noche en la Semana 18, un puñado de ex Pittsburgh Steelers lo esperaban.
Uno por uno, envolvieron al tackle defensivo de 36 años en abrazos fuertes mientras se abría paso entre la multitud de simpatizantes.
Entre la multitud de ex alumnos de los Steelers se encontraban el ex ala defensiva Brett Keisel y el ex corredor Jerome Bettis, dos de los grandes de todos los tiempos de la franquicia con tres trofeos de Super Bowl, cuatro campeonatos de la AFC, 19 victorias en playoffs y numerosos reconocimientos individuales entre ellos.
Con su larga lista de elogios individuales, incluido un reconocimiento AP All-Pro del segundo equipo para la temporada 2025, Heyward ya es una futura leyenda de la franquicia. Pero sentado en el estrado después de hacerse con la AFC Norte hace una semana, Heyward admitió que estaba celoso de esos ex Steelers.
Es por eso que rechazó el atuendo del campeonato divisional y en lugar de eso colocó el sombrero sobre la mesa frente a él después de ayudar a los Steelers a conseguir su noveno lugar en los playoffs en sus 15 años de carrera.
«No me estaba poniendo el sombrero por alguna razón», dijo Heyward. «Quiero un sombrero diferente.
«… Me han inculcado muchos grandes jugadores aquí. Aprendí de muchos jugadores especiales, Troy (Polamalu), Brett (Keisel), Aaron Smith, Casey Hampton, muchachos con los que ni siquiera jugué como Joey Porter. Todos han estado en mi oído. E incluso cuando no quería escucharlo, fueron honestos conmigo… Sinceramente, estoy celoso de ellos. Tienen algo que yo no tengo, y cuando todos Vuelvo para sus reuniones, quiero poder tener algo de hardware algún día».
Con un récord de 1-8 en playoffs desde que fue seleccionado en el puesto 31 del draft de 2011, Heyward comprende la inutilidad de la franquicia en los playoffs mejor que la mayoría de sus compañeros de equipo. Es por eso que, a pesar de lo feliz que estaba de conseguir un boleto a la postemporada con la salvaje victoria de la Semana 18 contra los Baltimore Ravens, está lejos de estar satisfecho.
No llegó hasta aquí sólo por llegar hasta aquí. Tampoco el entrenador Mike Tomlin.
Para el entrenador en jefe de 53 años y su jugador con más tiempo en el cargo, vencer a los Houston Texans número 5 el lunes por la noche (8:15 ET, ABC/ESPN) para finalmente ganar un partido de playoffs podría no satisfacer a una base de fanáticos cada vez más inquieta con expectativas altísimas, pero detendría una dolorosa racha, solidificaría el futuro de Tomlin en Pittsburgh y sería el primer paso para regresar a un estándar que la franquicia no ha mantenido en casi una década.
«Somos campeones de la AFC Norte», dijo Tomlin después de la victoria de la Semana 18. «Y eso suena bien y se siente bien. Pero no vinimos aquí para eso. Vinimos aquí para lo que nos espera».
Ha pasado casi una década desde que un equipo de los Steelers entrenado por Tomlin avanzó más allá del primer fin de semana de los playoffs. La última victoria de los Steelers en postemporada se produjo en la ronda divisional contra los Kansas City Chiefs en enero de 2017, después de que Pittsburgh venciera a los Miami Dolphins en el juego de comodines. Una semana después, los Steelers fueron derrotados contra los New England Patriots en el juego por el título de la AFC 36-17.
Los equipos de Tomlin no han ganado un partido de playoffs en ocho temporadas. Ningún entrenador en la historia de la franquicia ha pasado nueve temporadas sin una victoria en postemporada. Antes del partido del lunes, Tomlin reconoció que la sequía de victorias en los playoffs no era una carga que el equipo de este año debería soportar.
«Francamente, a la mayoría de estos hombres no les importan los últimos años que usted mencionó», dijo Tomlin. «La mayoría de ellos son nuevos para nosotros. Y ahí es donde está mi enfoque. Ciertamente no voy a desempacar mis maletas en la cama del colectivo, por así decirlo. Estoy emocionado de hacerlo, hacerlo esta semana con este colectivo».
La última victoria de Heyward en los playoffs es incluso más lejana que la última victoria del equipo en postemporada. Lesionado antes de la postemporada de 2016, Heyward estuvo fuera de juego durante las victorias de los Steelers contra los Chiefs y los Dolphins. La última (y única) vez que jugó en una victoria de postemporada fue una victoria por 18-16 contra los Cincinnati Bengals en la ronda de comodines el 9 de enero de 2016. Registró una captura y cuatro golpes de mariscal de campo en esa victoria. Los Steelers perdieron 23-16 una semana después ante los Denver Broncos en la ronda divisional.
Y aunque Heyward, Tomlin y los pocos otros que han estado presentes durante la mayor parte de la racha de derrotas de los Steelers en postemporada insisten en que no le importa al vestuario actual, los jugadores más jóvenes han expresado que quieren ganar para tipos como Heyward, uno de los cuatro capitanes de Pittsburgh esta temporada. «Una cosa es querer hacerlo por ti mismo, pero cuando obtienes esa conexión, esa hermandad que hemos desarrollado a lo largo de los años, es mucho mejor cuando luchas por alguien más, y ese tipo merece mucho», dijo el liniero defensivo de tercer año Keeanu Benton sobre Heyward. «Así que voy a dar todo lo que tengo y siento que nuestra defensa y nuestra ofensiva, y nuestro equipo siente lo mismo».
Pero si los Steelers de 2025 sienten el peso de la racha de casi una década de inutilidad de los playoffs de su franquicia, no lo han demostrado en la semana previa a la reunión de comodines del lunes por la noche contra los Texans.
En cambio, el vestuario dentro de las instalaciones de práctica de los Steelers ha estado relajado y lleno de energía.
Un aro de baloncesto en miniatura al costado del casillero del mariscal de campo Will Howard ha sido un punto caliente de actividad cada vez más bulliciosa. Desde que se instaló el aro hace cuatro semanas, las competiciones singulares de lanzamiento de tiros se han convertido en ruidosos juegos de eliminación directa a medida que las mini pelotas de baloncesto se multiplicaban y una línea de tiro libre con cinta amarilla aparecía en la alfombra negra.
Otros juegos también han surgido en el vestuario esta semana, ya que algunos se reunieron para tirar dados antes del recorrido del equipo y otros se pelearon después de la práctica.
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Bajo la dirección de Aaron Rodgers durante la práctica del viernes, los mariscales de campo y corredores cargaron al asistente del gerente de equipo Kyle Powers sobre sus hombros y corearon: «¡Rudy! ¡Rudy!». para celebrar el cumpleaños de Powers.
Pero no confunda la holgura (al menos desde la perspectiva de los jugadores) con falta de concentración o falta de preparación.
«Es importante que cuando el juego está en juego, y hay oportunidades de juego importantes, mires al tipo a los ojos con el que has pasado por mucho, ya sea simplemente pasar el rato en la cafetería para desayunar en el club o tirar aros de baloncesto o lo que sea», dijo TJ Watt, quien no ha ganado un juego de playoffs desde que fue seleccionado en el puesto 30 en el draft de la NFL de 2017.
«Tenemos muchachos que realmente pasan el rato dentro y fuera del edificio. Trabajamos juntos, hacemos todo juntos. Ha sido un verdadero placer vernos crecer juntos. Y cuando estamos en esas situaciones difíciles, nadie parpadea, nadie está nervioso o entra en pánico. Simplemente tenemos confianza el uno en el otro».
El cambio de ambiente en el vestuario no ocurrió sólo en la semana entre la temporada regular y los playoffs. En cambio, el corredor Kenneth Gainwell dijo que ha notado que esto se ha ido acumulando durante las últimas seis semanas cuando el equipo se recuperó de un récord de 6-6 y se recuperó después de que los fanáticos pidieron que despidieran a Tomlin durante la derrota de la Semana 13 ante los Buffalo Bills.
«La ofensiva comenzó a mejorar», dijo Gainwell. «La defensa comenzó a mejorar, así que sabíamos que teníamos que hacerlo. El solo hecho de llegar a los playoffs hizo que todos sonrieran».
Quizás, entonces, no sea casualidad que los Steelers terminaran el último tramo de la temporada 4-1.
«Para mí, creo que si estás tenso, tu equipo puede cometer errores», dijo Gainwell, el Jugador Más Valioso del equipo en 2025, quien también ganó el Super Bowl del año pasado como miembro de los Philadelphia Eagles. «No quieres cometer errores. Quieres ser libre. Quieres salir y divertirte. Eso vendría con el juego. Estoy feliz de ver a todos aquí con mucha energía. Simplemente demuestra que estamos dispuestos a salir y conseguir una victoria y hacer lo que tenemos que hacer, pequeñas cosas».
Las sonrisas son bonitas, pero no son suficientes. Ni para Tomlin, ni para Heyward, ni para una franquicia con seis Super Bowls, el último en 2008.
A medida que la organización se acerca a los 15 años desde su última aparición en el Super Bowl (coincidentemente una derrota ante un equipo de los Green Bay Packers liderado por Rodgers) y 17 años desde que la franquicia ganó su sexto Trofeo Lombardi, el malestar de los fanáticos aparentemente nunca ha sido tan grande.
Exjugadores destacados como el Jugador Defensivo del Año 2008, James Harrison, han especulado públicamente que podría ser hora de que Tomlin siga adelante. Y, sin embargo, con Tomlin todavía bajo contrato hasta al menos la temporada 2026 con una decisión de opción del club para 2027 prevista para marzo, no hay nada que sugiera que la organización con solo tres entrenadores en jefe desde 1969 romperá con el precedente y dejará a su entrenador en jefe, sin importar cuán fuerte sea el ruido exterior. Si Tomlin no está en la banca en Pittsburgh la próxima temporada, aparentemente será por su propia voluntad.
Al igual que su entrenador en jefe, Rodgers también aparentemente controla su destino. Aunque le dijo a «The Pat McAfee Show» en junio que estaba «bastante seguro» de que la temporada 2025 sería la última después de firmar un contrato de un año y $13.65 millones con los Steelers, Rodgers recientemente no descartó jugar otra temporada.
«Estoy pensando en esta semana, pero obviamente tengo 42 años y tengo un contrato de un año», dijo el 31 de diciembre. «Entonces, ya sabes cuál es la situación. Cuando termine la temporada, seré agente libre. Entonces, eso me dará muchas opciones si todavía quiero jugar. Quiero decir, no muchas opciones, pero habrá opciones, creo, tal vez una o dos, si decido que todavía quiero jugar».
La última aparición de Rodgers en los playoffs fue durante sus días con los Packers (una derrota de comodines por 13-10 ante los 49ers de San Francisco en enero de 2022) y su récord general en los playoffs (12-10) es mejor que el de su entrenador en jefe (8-11). La última victoria de Rodgers en los playoffs se produjo en enero de 2021 con una victoria por 32-18 contra Los Angeles Rams en la ronda de comodines.
Pero antes de que los Steelers puedan soñar con más o que las figuras centrales de la franquicia consideren su futuro, tienen que sobrevivir el lunes por la noche y avanzar a un lugar donde pocos de ellos han estado.
«El objetivo principal es intentar ganar un partido», dijo Heyward. «No puedo controlar lo que pasó en el pasado. Mi objetivo es tratar de ganar el juego ahora. Y eso es todo lo que podemos controlar. Creo que preocuparme por lo que pasó en el pasado no le hace ningún bien a nadie. Pero ahora tenemos que jugar nuestro mejor juego».
