LA QUINTA, Calif. — Blades Brown parecía mucho más allá de sus 18 años bajo creciente atención el sábado. Terminó con tres birdies consecutivos que lo dejaron empatado con el No. 1 del mundo Scottie Scheffler, ambos un tiro detrás de Si Woo Kim al llegar a la ronda final de The American Express.
Kim tuvo un 66, 6 bajo par y la ventaja de jugar en La Quinta Country Club cuando el viento finalmente llegó al Valle de Coachella. Scheffler y Brown estuvieron en el Stadium Course del PGA West, el más difícil incluso en condiciones de calma. Cada uno disparó un 68 de una manera muy diferente.
Brown, de Nashville, Tennessee, jugaba su séptima ronda consecutiva luego de llegar de un evento del Korn Ferry Tour en las Bahamas. Eso no le impidió jugar «papel, tijera, piedra» con un joven aficionado y luego embocar un putt para birdie de 25 pies en el par 3 del 17, y luego seguir con un birdie de 45 pies en el 18.
Scheffler atrapó lo peor del viento (el ventilador se encendió cuando estaba en el segundo hoyo) y tuvo dos bogeys, lo que puede ser mucho para él. Estuvo a punto de terminar con otro hasta embocar un par putt de 25 pies que se arremolinó en el último giro.
Kim estaba en 22 bajo par 194, con Scheffler y Brown justo detrás. Todos ellos formarán parte del grupo final el domingo en el Stadium Course.
El adolescente es el más convincente. Para un deporte que tiene 165 años de campeonatos de golf a sus espaldas, los récords pueden ser un poco confusos. Brown podría convertirse en el ganador más joven en casi un siglo, probablemente más.
Charles Kocsis ganó el Abierto de Michigan en 1931 a los 18 años y seis meses (un par de meses más joven que Brown), pero ese torneo fue considerado un evento regional. El joven Tom Morris ganó su primer Abierto Británico en 1868, a los 17 años.
De todos modos, sería una hazaña fenomenal, y eso sin contar con el camino aquí. Empató en el puesto 17 en las Bahamas en un evento del Korn Ferry Tour que finalizó el miércoles, se subió a un jet privado para llegar a California y llegó a su hotel unas 14 horas antes de su hora de salida.
¿Cansado? No a su edad y no con esta oportunidad frente a él.
«Me siento genial», dijo Brown. «Tuve otra oportunidad de ver qué podemos hacer mañana. Tengo otros 18 hoyos y, sí, debería ser divertido».
Los otros dos muchachos del grupo final también deberían divertirse mucho. Scheffler ayudó a Kim a conseguir una membresía en Royal Oaks en Dallas, y son clientes habituales del juego del fin de semana. Compitieron mucho durante el mes previo a The American Express.
Scheffler confirmó que Kim lo venció la última vez que jugaron y agregó: «Sí, le devolví un poco de su dinero». Punto entendido, Scottie.
Fue en la PGA West hace unos 13 años que Kim, de 17 años, superó la última edición de la antigua Q-school y tuvo que esperar hasta los 18 para unirse al PGA Tour. Tenía 21 años cuando capturó el Players Championship, una de sus cuatro victorias en el circuito.
Y se ha convertido en el favorito de la mayoría de los jugadores.
«¿Alguna vez has pasado tiempo con él? Es muy gracioso», dijo Scheffler.
El domingo puede que todo sea trabajo y todos saben lo suficiente sobre este torneo como para no verse envueltos en el grupo final. Las puntuaciones han sido bajas incluso con viento complicado.
El ex campeón del US Open Wyndham Clark, que puede bajar sin previo aviso, y Eric Cole dispararon 66 cada uno en La Quinta y estaban dos golpes detrás. Otro contragolpe fue Tom Hoge, que obtuvo un 65 en La Quinta. Nueve jugadores en total quedaron separados por cuatro golpes.
El más curioso de todos es Brown, quien se convirtió en profesional el año pasado cuando todavía estaba en la escuela secundaria. Recibió una exención de patrocinador de The American Express por segundo año consecutivo.
«Tengo 18 años y juego en el PGA Tour. ¿Qué tan maravilloso es eso?» Dijo Brown. «Terminé la escuela secundaria hace unas dos semanas, así que es bueno quitarme esa carga de encima, pero tengo muchas ganas de que llegue mañana».
