Minutos después de su debut con los Dallas Mavericks, Anthony Davis lanzó una atronadora volcada y pronunció una proclamación improvisada a una base de fanáticos en las primeras etapas del proceso de luto derivado del intercambio más sorprendente en la historia de la NBA.
«¡Estoy aquí!» Davis gritó después de pavonearse hacia la banca, señalando animadamente la cancha del American Airlines Center. «¡Estoy aquí!»
Entonces no lo fue. Después de dominar la primera mitad esa tarde, cuando la historia más destacada fue la gran protesta de fanáticos enojados antes del juego fuera de la arena, Davis sufrió una distensión en el aductor a mediados del tercer cuarto. Esa lesión dejó fuera al 10 veces All-Star durante seis semanas y marcó la pauta para su breve paso por los Mavs.
Davis, el protagonista principal en el regreso del exitoso acuerdo que envió al querido rostro de la franquicia Luka Doncic a Los Angeles Lakers meses después de llevar a los Mavs a las Finales de la NBA, finalmente no estaba en esa cancha muy a menudo.
Davis jugó sólo 29 partidos de temporada regular para los Mavs, además de un par de apariciones de play-in, debido a una serie de lesiones. El dúo Davis-Kyrie Irving que el entonces gerente general de Dallas, Nico Harrison, apostó que sería la base de un contendiente al campeonato durante «tres o cuatro años» jugó menos de tres cuartos juntos, ya que Irving sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado a principios de marzo y todavía no tiene un cronograma firme para su regreso al juego.
El tiempo de Davis en Dallas terminó con un gemido en esta fecha límite de cambios. Fue traspasado a los Washington Wizards en lo que equivalió a una enorme caída salarial unos meses después de que la indignación de los fanáticos impulsó la decisión del gobernador del equipo, Patrick Dumont, de despedir a Harrison.
Nada de lo que hizo la directiva de Dallas, encabezada por los gerentes generales interinos Michael Finley y Matt Riccardi, en la fecha límite de cambios haría que el acuerdo con Doncic fuera menos desastroso. La medida financieramente motivada que decidieron ejecutar fue vista puramente a través del prisma del fenómeno adolescente Cooper Flagg.
El lado positivo de la miseria de los Mavs se produjo por pura suerte. Un equipo creado para ganar ahora no logró aprovechar el 1,8% de probabilidades de ganar la lotería del draft, entregando a Flagg a Dallas y regalándole a la franquicia otra oportunidad de construir alrededor de un prospecto generacional. Ahora la presión recae sobre la franquicia para que tome decisiones inteligentes y no desperdicie la oportunidad.
«La intención es muy clara: es la era de Cooper Flagg, sin condiciones ni peros», le dijo a ESPN una fuente de alto rango del equipo.
EL REGRESO DE LOS MAVS En el canje de Davis hubo esencialmente nueve cifras de alivio financiero y la flexibilidad de construcción de plantel que viene con ello, junto con algo de capital de draft mediocre, incluyendo la selección de primera ronda de Oklahoma City en el draft de junio y la selección top 20 protegida de Golden State en 2030. El escolta de segundo año AJ Johnson es el único jugador que los Mavs adquirieron en el canje que no tiene un contrato a punto de expirar.
Dallas pasó de tener la cuarta nómina más alta de la NBA a caer bajo el impuesto al lujo esta temporada al incluir a los guardias D’Angelo Russell, Jaden Hardy y Dante Exum en el intercambio. La franquicia pasó de tener una nómina estimada de 326 millones de dólares, incluido el impuesto al lujo, a aproximadamente la mitad de esa cifra. También obtuvo acceso a la excepción de nivel medio para no contribuyentes de 15,1 millones de dólares y a una excepción comercial de casi 21 millones de dólares, las cuales podrían ayudar a construir un futuro en torno a Flagg.
«Creo que teníamos que mirarnos honestamente en el espejo y ver dónde estábamos y dónde queríamos estar», dijo Riccardi después del intercambio. «A veces el camino no es sencillo. A veces hay que dar un pequeño rodeo para llegar a donde quieres ir».
Cuando Flagg fue seleccionado en el draft, anticipó comenzar su carrera en un equipo de playoffs junto a Davis y eventualmente a Irving, ambos ex seleccionados número uno y futuros miembros del Salón de la Fama.
En cambio, Davis jugó sólo 20 partidos esta temporada. Irving sigue siendo una parte clave de los planes de los Mavs, pero no está claro si jugará esta temporada. La opinión popular de los ejecutivos rivales es que los Mavs, que están séptimos en la clasificación de la lotería con un récord de 19-34, harían bien en posponer el regreso de Irving hasta el campo de entrenamiento, incluso si tiene autorización para regresar esta temporada.
«Obviamente ha sido diferente a lo que esperaba, pero simplemente estoy haciendo lo mejor que puedo», dijo Flagg, el favorito al Novato del Año que promedia 20,3 puntos, 6,6 rebotes y 4,2 asistencias por partido. «Fue difícil al principio, perder tanto… Obviamente, todavía lo es. Soy un competidor, pero creo que para mí se trata simplemente de aprender de las derrotas tanto como pueda y sacar lo positivo».
Los Mavs comenzaron a explorar opciones comerciales para Davis inmediatamente después de que Harrison fuera despedido en noviembre, cuando Dallas tenía un récord de 3-8 y Davis se estaba recuperando de una distensión en la pantorrilla. El contrato máximo de Davis, que incluye una opción de jugador de 62,8 millones de dólares para la temporada 2027-28, y su deseo de una extensión lucrativa y los problemas de durabilidad hicieron que encontrar valor fuera extremadamente difícil.
Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports y agente de Davis, estaba decidido a posicionar a su cliente para otro día de pago cuando sea elegible para una extensión este verano. Intentó ayudar a los Mavs a negociar acuerdos con los Atlanta Hawks y Toronto Raptors, pero las discusiones con los Hawks quedaron inactivas después de que Davis sufriera daño en el ligamento de su mano izquierda durante la derrota del 8 de enero ante el Utah Jazz, una lesión que los Mavs anunciaron que se curaría a fines de febrero. Los Mavs habrían tenido que recuperar un salario significativo más allá de esta temporada en cualquier acuerdo con los Raptors, lo que haría que Toronto fuera una opción difícil como socio comercial.
Los Mavs negociaron con los Wizards sin el conocimiento de Davis y Paul, quienes no sabían que Washington era un pretendiente serio hasta que se cerró el intercambio.
Las fuentes dijeron que Dumont tenía cierta preocupación sobre cómo reaccionarían los fanáticos de los Mavs ante un acuerdo con Davis que no incluyera selecciones premium del draft o jugadores que encajaran en los planes a largo plazo de la franquicia como parte del regreso.
Pero la presencia y producción de Flagg (está en camino de unirse a Doncic, Michael Jordan y Larry Bird como los únicos novatos en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias por partido desde la fusión ABA-NBA de 1976) brindan esperanza y algo de paciencia. La base de fans, en general, parece dispuesta a aceptar la construcción en torno a Flagg. Ayudó que Flagg acababa de terminar el lapso de tres juegos con mayor puntuación de un adolescente en la historia de la NBA cuando se realizó el intercambio de Davis.
«La pista es larga», dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd, cuyo aporte sobre las decisiones de personal es valorado por Dumont. «Tiene 19 años y está desarrollando su comprensión de la NBA, el calendario y el aspecto físico. Su juego es muy impresionante y ahora nos toca a nosotros encontrar piezas que encajen».
QUEDA POR Se determinará quién, exactamente, estará a cargo de encontrar a los jugadores que encajen con Flagg.
Dumont está investigando a varios candidatos en una búsqueda de amplio alcance. Eso incluye candidatos internos y múltiples ejecutivos con antecedentes comprobados de dirigir exitosamente el departamento de operaciones de baloncesto de un equipo, incluidos algunos que actualmente ocupan esos roles para otras franquicias, dijeron las fuentes.
Existe la expectativa de que Dumont decida quién será el sucesor permanente de Harrison después de que termine la temporada de Dallas. El proceso previo al draft será crítico para los Mavs 19-34, quienes parecen destinados a aterrizar en el medio de la clasificación de la lotería y también tendrán la selección de Oklahoma City, probablemente la última selección en la Ronda 1.
«Si echas un vistazo a nuestra plantilla ahora, tenemos un jugador increíble en Cooper Flagg», dijo Finley la semana pasada. «Es nuestro trabajo poner las piezas correctas a su alrededor. Cuando tienes el capital del draft, te da la capacidad de salir y poner las piezas adecuadas a su alrededor para hacer de nuestro equipo, como sigo recalcando, un contendiente al campeonato».
Dallas, sin embargo, no tiene la opción de una reconstrucción tradicional durante los primeros años de Flagg; Este es el último año en el que el equipo tendrá control de su propia selección de primera ronda mientras Flagg esté en su contrato de novato.
Las selecciones fueron parte de acuerdos que los Mavs hicieron para construir alrededor de Doncic: la selección de Dallas de 2027 está protegida si cae entre los dos primeros, pero por lo demás se le debe a los Charlotte Hornets como parte del intercambio de PJ Washington. Oklahoma City tiene derechos de intercambio con los Mavs en 2028 al actuar como facilitador en el acuerdo de Daniel Gafford en 2024. La selección de 2029 que los Mavs enviaron a los Brooklyn Nets en el acuerdo de Irving ahora es propiedad de los Houston Rockets. Los San Antonio Spurs tienen derechos de intercambio hasta 2030 con Dallas, adquiridos para asumir el contrato que expiraba de Reggie Bullock Jr. en un acuerdo de firma e intercambio a tres bandas por Grant Williams, cuyo mandato en Dallas fue incluso más corto que el de Davis.
Por coincidencia, la noche después del canje de Davis, los Mavs tuvieron una visión de cerca de una franquicia que se ha construido alrededor de una muy esperada selección global número uno.
Debido a años de planificación, incluido un desmantelamiento intencional de la plantilla para iniciar el proceso de reconstrucción, los Spurs tuvieron el lujo de tener un excedente de selecciones de primera ronda antes de la llegada de Victor Wembanyama, dándoles opciones mucho más allá de las que están a disposición de Dallas y aumentando drásticamente su flexibilidad con las maniobras de la fecha límite de cambios.
Pero los Mavs pueden imitar las dos transacciones más importantes que hicieron los Spurs al pasar de un equipo con 22 victorias en el año de novato de Wembanyama al segundo lugar en el Oeste a estas alturas de su tercera temporada.
El eventual regreso de Irving puede ser la versión de los Mavs del intercambio de los Spurs por el ex armador All-Star De’Aaron Fox.
Las dificultades de los Spurs hace un par de años los posicionaron para seleccionar a Stephon Castle con la cuarta selección, dándole a San Antonio una coprotagonista en la misma línea de tiempo que Wembanyama. Es fundamental que los Mavs encuentren un talento joven digno de emparejarse con Flagg a largo plazo con su próxima selección de lotería en un draft que es ampliamente considerado dentro de la liga como lleno de talento en la cima.
La parte más difícil de construir un contendiente es encontrar una piedra angular legítima. Los Mavs tuvieron suerte, pero ahora se necesitará algo de paciencia.
«No se puede hacer que todo suceda así», dijo Wembanyama, chasqueando los dedos y hablando por experiencia. «Tienes que confiar en tu organización».
