GLENDALE, Arizona — En la banca, Michael Irvin, el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional que ha vivido y muerto con cada jugada de Miami esta temporada, estaba en cuclillas con la cabeza entre las manos. El comisionado de ACC, Jim Phillips, se balanceaba nerviosamente. El nadador olímpico Michael Phelps, fanático de los Canes, y el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Ray Lewis, una leyenda de Miami, intercambiaron miradas de incredulidad.
Quedaban 3:13 en el reloj del Vrbo Fiesta Bowl. Miami había desperdiciado una letanía de oportunidades para quebrar a Ole Miss, pero en cambio, el ala cerrada Dae’Quan Wright cruzó la línea de gol para darle a los Rebels una ventaja de 27-24, y los Canes ahora tenían un último impulso para mantener su mágica carrera en los playoffs, para regresar a casa en el sur de Florida para el Campeonato Nacional de Playoffs de Fútbol Universitario.
Dos meses antes, después de una agonizante derrota en tiempo extra ante SMU que casi mantuvo a Miami fuera de los playoffs, el receptor Keelan Marion había reunido a sus compañeros de equipo y los instó a mantener la fe. Ahora, se arrimó a la ofensiva y repitió el mismo mensaje.
«Quedan tres minutos para el resto de nuestras vidas», dijo Marion a sus compañeros. «Aquí mismo, nos lo llevamos a casa».
Lo que siguió fue una serie de touchdown de 15 jugadas y 75 yardas coronada por una carrera hacia la zona de anotación del mariscal de campo Carson Beck que ahora ocupará su lugar en la tradición de Miami, el momento en que el histórico programa de Canes se abrió camino de regreso a la cima de la montaña.
«Ya ves lo que pasó», dijo Marion después, con su camiseta manchada de hierba y sudor. «Hacia allí nos dirigimos. De vuelta a casa».
Miami practica su recorrido de dos minutos cada miércoles, un ejercicio de buena contra buena contra la defensa del primer equipo. El mensaje que entregó la coordinadora ofensiva Shannon Dawson cuando los Canes salieron al campo para esa última ofensiva fue simplemente un recordatorio: Nada de esto es nuevo.
«Practicamos esto contra nuestra defensa todas las semanas», dijo. «Esa es la defensa más difícil contra la cual hacerlo. Estamos hechos para esto. Vamos a anotar».
La marcha de Miami de regreso al Hard Rock Stadium en busca de la oportunidad de asegurar su primer título nacional en 24 años comenzó en la yarda 25 de Ole Miss, con Beck en el backfield mirando a la defensa de Ole Miss y, después de dos años de críticas aparentemente interminables, un momento de redención.
«Ese es tu momento», le dijo Dawson. «Ve a hacer una jugada».
El primer pase de Beck fue un pase profundo a Marion que quedó incompleto. Siguió con un pase completo de 8 yardas a Marion. Luego, Miami enfrentó el primero de tres terceros intentos críticos en la serie.
En la primera ronda de este desempate, los Canes habían obtenido un lamentable 3 de 12 en tercera oportunidad contra Texas A&M, pero montaron una defensa dominante para ganar 10-3. Después de eso, Dawson modificó su enfoque en las jugadas tempranas, dijo, para evitar tantas terceras y largas, y aumentó el enfoque en el trabajo de tercera oportunidad en la práctica. Había sido el foco abrumador de los esfuerzos de Miami durante las últimas dos semanas.
El jueves, los Canes convirtieron 11 de ellos, la mayor cantidad en un juego desde 2020.
Mark Fletcher tomó el acarreo en el primer tercio del último drive, moviendo los palos después de avanzar 4 yardas. El juego terrestre había sido implacable contra Ole Miss detrás de una línea ofensiva que no era tanto abrir huecos para Fletcher sino simplemente empujar la defensa de los Rebels campo abajo.
«Simplemente dijimos, terminemos el juego en nuestros términos», dijo el centro James Brockermeyer. «Eso es lo que hicimos».
El siguiente tiro de Beck fue incompleto, luego, en un segundo intento, golpeó a CharMar Brown para obtener una breve ganancia. Nuevamente, Miami enfrentó un tercer intento crítico.
Al margen, Phillips asintió con la cabeza.
«Ellos van a ganar esto», dijo.
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El TD de Carson Beck sorprende a McAfee y al equipo
Pat McAfee y su equipo reaccionan cuando el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, anotó el touchdown de la victoria contra Ole Miss.
Fue una confianza que resonó en el grupo de Miami.
«Nunca hay duda», dijo Fletcher. «Se podía ver la mirada en los ojos de Carson».
Antes del centro, Beck le dijo a Marion que vigilara a su defensor. Si aparecía en la cobertura de prensa, Beck miraba en dirección a Marion.
«Entonces mi trabajo es ganar», dijo Marion.
Efectivamente, el esquinero James Braxton presionó y Beck lanzó un pase a la banda que salió disparado de las manos de Marion. Inmediatamente, Marion agarró su mascarilla y pidió una bandera.
«Literalmente me agarró toda la cara», dijo Marion. «Le estuve diciendo (a Braxton) toda la noche que no puede meterse conmigo. No puede protegerme».
Llegó la bandera y la penalización de 15 yardas preparó a Miami con un primero y 10 en Ole Miss 46.
Después de una breve finalización, Beck retrocedió en el segundo intento e inmediatamente fue expulsado del bolsillo. Mientras trepaba hacia su derecha, vio a Malachi Toney en la banda y lanzó un pase. Toney atrapó la pelota y golpeó el césped con el pie para lo que inicialmente se llamó una atrapada, pero la repetición mostró que su talón estaba fuera de límites.
Miami enfrentó otra tercera oportunidad y Beck lanzó otra daga.
«En la zona abierta, llegó el balón», dijo CJ Daniels, quien atrapó una recepción de 7 yardas para cubrir el primer intento, «y tuve que pasar por mis compañeros de equipo».
Sin embargo, Beck lanzó incompleto en cada una de las siguientes dos jugadas y Miami enfrentó tercera y 10 en el Ole Miss 35 para lo que Dawson dijo que fue «en última instancia, la jugada más crítica de la serie».
Marion encontró a Beck antes de la jugada y le pidió el balón.
«Tengo calor», le dijo a su QB. «Estoy listo. Tengo la adrenalina corriendo. Ahora vámonos».
Marion corrió una ruta de excavación y Beck lo golpeó con calma. La jugada fue de 17 yardas.
Otro pase completo de 11 yardas a Marion llevó a Miami al Ole Miss 8, y las leyendas de Miami a lo largo de la banca estaban listas para explotar.
«Los muchachos siguieron luchando, siguieron creyendo, siguieron presionando, siguieron presionando», dijo después el ex receptor de Miami, Reggie Wayne. «De eso se tratan esos 4 millones de dólares (pagados a Beck)».
Después de una corta carrera de CharMar Brown, Dawson marcó una jugada de pase llamada «Seahawk».
Se suponía que la obra iría a Toney en una ruta de excavación. Si eso estaba cubierto, se suponía que Beck tendría un receptor cruzando la parte trasera de la zona de anotación. Si eso fallaba, el ala cerrada estaba retrasado y configurado para servir como válvula de seguridad.
Ole Miss lo interpretó perfectamente.
«Regresé a la cruz, regresé a la excavación, lo habían duplicado», dijo Beck.
Beck bailó en el backfield y, finalmente, se abrió paso la presión sobre los mariscales.
«El extremo D llegó gritando», dijo Mauigoa. «Lo estaba bloqueando hasta que (el guardia Anez Cooper) me derribó. El tipo me rodeó y me rodeó por completo. Casi llega a Carson y yo dije, ‘Oh, m—‘. Corrí y lo golpeé, me di la vuelta y Carson se abrió de par en par hacia la zona de anotación. Yo digo: ‘Ahí va'».
Beck trepó hacia su izquierda, y con Ole Miss en cobertura masculina, no había nada más que pasto verde delante de él.
«Comencé a celebrar antes de llegar a la zona de anotación», dijo Beck. «Fue uno de los mejores momentos de mi vida. Básicamente me desmayé».
Brockermeyer vio a Beck trepando por el rabillo del ojo y sonrió.
«No pensé que lo tuviera», dijo Brockermeyer. «Tiene una velocidad furtiva. Pero verlo en la zona de anotación es algo que nunca olvidaré».
Su compañero de equipo Jakobe Thomas dijo: «Ver a Vanilla Vick despegar en la zona de anotación en los últimos segundos. Fue increíble verlo».
Beck tuvo sólo 16 jugadas de lucha durante la temporada regular, pero Dawson lo había instado a usar más sus piernas en los últimos dos juegos. Ahora, había convertido ese consejo en el touchdown más importante de la temporada de Miami, incluso si Dawson no estaba precisamente celebrando.
«Fue simplemente un alivio», dijo Dawson. «Me alegré de no tener que convocar otra jugada».
Durante gran parte de los últimos dos años, Beck había sido perseguido por las críticas, primero en Georgia y luego con los Canes.
Sin embargo, en el scrum de la zona de anotación después de su touchdown, Fletcher encontró a su mariscal de campo y le ofreció una evaluación enfática: «Tú eres la CABRA».
«Ese fue un momento decisivo», dijo Dawson después del partido. «Carson merece ese momento probablemente más que nadie con quien haya estado. Dio un paso al frente cuando más lo necesitábamos, y eso es lo que hace un verdadero líder. Ha pasado por muchas cosas. Hay mucha gente que ha dudado de él. Es uno de los quarterbacks más ganadores que jamás haya jugado este deporte, y no recibe el crédito ni el respeto que merece. Tal vez ahora lo haga».
En el vestuario después del partido, Beck se sentó encorvado frente a su casillero, rodeado por un trío de compañeros de equipo que cantaban sus alabanzas.
«¿Quién es Fernando Mendoza?» gritó uno, sugiriendo que Beck había eclipsado al ganador del Trofeo Heisman de Indiana como el mejor mariscal de campo del juego.
«Independientemente de lo que haga, la gente va a dudar de mí», dijo Beck después de la victoria por 31-27. «Estoy preocupado por la gente de este equipo, mi familia y estos entrenadores. Todos los que han pasado por todo esto conmigo. Todos los que están afuera pueden quedarse afuera. No me importa».
Por supuesto, todavía queda un partido. Esa última serie de touchdown de 15 jugadas no resultó en un campeonato nacional. Pero sí exorcizó a muchos demonios que han perseguido a este programa desde la última vez que los Hurricanes alzaron el trofeo después de la temporada 2001, y fue el último recordatorio de que este grupo está listo para escribir un nuevo legado.
«Casi parece que cuanto más difícil se pone, mejor jugamos», dijo el entrenador en jefe Mario Cristóbal. «Y es un testimonio para ellos, de su resiliencia y su voluntad».
