Rice se perdió la victoria del martes contra el Aston Villa por una hinchazón en la rodilla, y Arteta fue lo suficientemente vago en el discurso de prensa del viernes como para generar serias dudas sobre la participación de su mediocampista en el Vitality Stadium el sábado. Rice no solo fue titular, sino que anotó dos veces en una preciosa victoria que deja a los Gunners con seis puntos de ventaja en la cima de la Premier League.
Lo necesitaban aquí. El Arsenal estuvo desarticulado y especialmente descuidado en la posesión en una primera mitad en la que Arteta, incluso para él, estaba especialmente agitado en la línea de banda, participando en un largo intercambio con el banco de Bournemouth a mitad del juego después de que Rice fuera derribado en un desafío impune.
Gabriel Magalhaes había dado al Bournemouth una ventaja en el minuto 10 al pasar directamente a evanilson en el borde de su propia caja. David Rayá inevitablemente quedó fuera de posición y Evansilson se quedó con un remate simple.
Gabriel compensó su error con un excelente disparo de zurda para igualar seis minutos más tarde, pero el Arsenal aún no podía calmarse, acosado y acosado por la alta presión del Bournemouth y una alineación ofensiva que obligó a los visitantes a retroceder. Mejoraron durante aproximadamente media hora después del descanso, y este resultó ser el período decisivo en el que Rice pasó a primer plano.
Solo Martín Zubimendi registró más toques (90) y recuperaciones de balón (12) que los 80 y 8 de Rice, respectivamente, pero su contribución en el último tercio fue devastadora.
Su gol en el minuto 54 fue colocado tranquilamente en la esquina, al igual que su disparo en el 71. Ambos debieron momentos de aguda precisión de Martin Ødegaard en la preparación, demostrando su peso de pase, a menudo impecable, para ayudar al primero y jugar como suplente. Bukayo Saka en el segundo.
El partido debería haber terminado, especialmente contra un equipo que no gana desde el 26 de octubre, pero el Arsenal encuentra una manera de poner las cosas tensas estos días en casi cualquier situación. Junior Kroupi Salió del banquillo y realizó un disparo de larga distancia que superó a Raya, pero Bournemouth no pudo realizar otro disparo a portería a partir de entonces mientras el Arsenal aguantaba.
La banda sonora de gran parte de la segunda mitad en una noche muy fría fue «Declan Rice en rojo y blanco, me gusta» con la melodía de «That’s the Way (I Like It)» de KC & The Sunshine Band. Rice había marcado un doblete por segunda vez en su carrera; el primero llegó en abril, cuando sorprendió al Real Madrid con dos tiros libres que pasarán a la historia.
Es demasiado pronto para decir cuán importante podría ser esta victoria mientras el Arsenal busca su primer título de liga en 22 años, pero sin ser especialmente impresionantes, los Gunners están haciendo lo suficiente para mantenerse por delante del grupo perseguidor y devolver la presión al Manchester City.
Rice reveló durante la gira de pretemporada del club por Singapur que se había fijado nuevos objetivos para impactar en más partidos: un mayor número de goles y asistencias operando en la posición número 8 que ahora ocupa en una evolución del rol número 6 que desempeñaba predominantemente antes de unirse procedente del West Ham United por £105 millones en 2023. En lo que es su decimonovena aparición en la liga de la temporada, Rice ya ha igualado su cuenta de goles en la liga de la última temporada de cuatro. Eso le llevó 35 juegos.
No especificó cuáles eran el resto de sus nuevos objetivos, pero claramente está logrando avances.
«He estado en situaciones antes en las que anoté un gol en un juego y quería anotar otro y no sucedió, pero ahora sí», dijo Rice. «Vamos a necesitar que todos contribuyan en diferentes puntos y estén felices de ayudar al equipo».
Posteriormente se le pidió a Arteta que reflexionara sobre el nuevo establecimiento de objetivos de Rice y sus orígenes.
«Nos sentamos juntos y fijamos objetivos», dijo Arteta. «Pero establecer objetivos no es suficiente. Es necesario un plan posterior para implementarlo y hacerlo realidad.
«Es extremadamente consistente en todo lo que le pides que haga y en todo lo que realmente quiere hacer. Eso es lo que marca la diferencia. En primer lugar, tiene la capacidad y la calidad para lograrlo con seguridad, pero luego necesitas la consistencia para hacerlo. Lo hace todos los días, y luego ves ese tipo de desempeño».
El City fracasó en su oferta por Rice, pero están dispuestos a fichar Antonio Semenyoquien fue seleccionado para jugar aquí a pesar de un inminente traslado de £65 millones al norte. Semenyo apenas tuvo impacto en el juego (si esto fue efectivamente un pseudo debut para el City dada la carrera por el título, entonces será olvidado rápidamente) y en cambio, el carácter que mostró Gabriel, además de la contribución de Rice, atrajo la atención.
«Me encanta hoy el siguiente paso del equipo en términos de personalidad individual y presencia», dijo Arteta. «Creo que lo que hizo Gabi Magalhães después de cometer un gran error al conceder el gol, la forma en que reaccionó, la forma en que jugó después, la forma en que transmitió energía después de eso, fue notable. Y Declan, otro.
«Cada hora era importante para que estuviera disponible hoy. No sabíamos por cuánto tiempo, así que por la forma en que compitió, jugó y además anotó dos goles, creo que fue extraordinario y un mensaje realmente grande para el equipo».
El técnico del Bournemouth, Andoni Iraola, estaba frustrado con el árbitro Chris Kavanagh por conceder un tiro libre en la preparación del tercer gol del Arsenal y hacer sonar el pitido final con Semenyo listo para lanzar un centro desde una posición peligrosa.
Pero deberíamos terminar donde empezamos, con la conferencia de prensa de Arteta. ¿Es Rice ahora uno de los mejores centrocampistas del mundo?
«Sí, para mí», respondió Arteta. «Para mí, los que tenemos son los mejores, y Declan constantemente agrega cosas a su juego, constantemente agrega cosas a su rol en el equipo y no veo dónde puede parar porque todavía puede mejorar en muchas áreas y quiere mejorar. Es un jugador fundamental para nosotros».
Por supuesto, puede decir eso ahora.
