Años después, Volta descubrió que ese gas era el metano. Desde entonces no hemos dejado de tener problemas con él.
Incoloro, inodoro y altamente inflamable, el metano (CH₄) es un gas compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Se trata del hidrocarburo más simple y, de hecho, es el componente fundamental del gas natural (y, por lo tanto, un combustible clave para calderas, centrales eléctricas y parte de la industria).
Además del contexto energético, el metano aparece también en procesos biológicos y geológicos: es un compuesto químico que surge, de forma natural, en los procesos de anaeróbico de la materia organica. Es decir, en humedales, en vertederos, en el sistema digestivo de los rumientes o en grandes bolsas bajo el suelo.
Por lo demás, el metano se usa para muchas otras cosas. No en vano, es una materia prima de la industria química y es parte esencial de la producción del hidrógeno, el amoniaco o el metanol.
Pero la conversación mundial no lleva décadas hablando del metano por nada de eso.
Porque, curiosamente, el gran problema del metano es que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Al fin y al cabo, por lo que sabemos sus moléculas capturan entre unas 82 veces más calorías que las del CO2 (tomando como referencia un periodo de 20 años).
Si ampliamos el foco y usamos el plazo de 100 años, su potencial de calentamiento global es 29,88 veces mayor que el del CO₂. Lo único bueno, por no hacer un retrato demasiado tétrico o malintencionado, es que tiene una vida media atmosférica (11,8 años de media) frente a una mida mucho más larga. Eso explica por qué, pese a recoger mucho más calor el uno que el otro, el impacto del metano a largo plazo no es tan grande.
¿Entonces? Pues que se trata de un «acelerador» del calentamiento a corto plazo y, en ese sentido, es para nosotros un problema de primer orden. No sólo por lo que no avanzamos; sino porque si conseguimos reducirlo puede dar beneficios climáticos relativamente rápidos.
El problema es que no es algo fácil de resolver. A escala planetaria, las emisiones anuales de metano están en torno a los centenares de millones de toneladas y un 40% de ellas se debe a fuentes naturales que no podemos controlar directamente.
El otro 60% se debe, en términos generales, a fuentes humanas. Según el Presupuesto Global de Metano, hay tres causas principales: la agroganadería y arroz, los combustibles fósiles y residuos.
agroganadería
Monika Kubala
Desde hace años, los expertos han discutido el impacto de la ganadería (especialmente los rumiantes como las vacas y las ovejas). El cómputo, de todas formas, es complejo: no solo es difícil estimar la producción de metano por la fermentación entérica (por la digestión), sino que cosas tan ‘simples’ como la gestión del estiércol sufrían un «apagón informativo» que las hace muy difíciles de evaluar.
Además de esto (y es importante), hay que sumar el arroz. Cada año se consume más de 500 millones de toneladas métricas de arroz. Eso es mucho arroz (es la principal fuente de calorías de 3.000 millones de personas), pero también es mucho metano: porque, favorecido por las inundaciones que dejan amplias llanuras sin oxígeno, nuestro gas surge a la superficie.
Combustibles fósiles
El metano que se escapa en toda la cadena del petróleo, gas y carbón también es difícil de medir, pero menos. Al fin y al cabo, las fugas en pozos y equipos, los venteoslas quemas ineficientes, los compresores, las tuberías o el almacenamiento anticuado son dinero que se pierde. Y si algo sabemos medir es el dinero.
La Agencia Internacional de la Energía estimación que la producción y uso de combustibles fósiles generó cerca de 120 millones de toneladas de emisiones de metano en 2023.
Residuos, vertederos y aguas residuales
Este caso es el más sencillo y el que evidencia más claramente que el problema del metano realmente no nos importa demasiado: los vertederos, las aguas residuales y otro tipo de zonas de acumulación de residuos son zonas especialmente propicias a la generación de metano (por pura anaerobia) y como no lo capturamos, se libera a la atmósfera.
Así las cosas, la concentración atmosférica de metano sigue alta y va aumentando. Por poner un ejemplo, la NOAA estimaba Que, entre 2023 y 2024, se pasó de 1915,73 ppb a 1921,79 ppb de promedio.
Y, como digo, es una pena porque seguramente el metano es una de las vías más rápidas: según la UNEP/CCAC, una reducción fuerte de emisiones humanas (hasta 45% esta década, con medidas disponibles) «podría evitar casi 0,3 ºC de calentamiento hacia 2045″.
Biometano (también llamado «gas natural renovable») es el término que hemos acuñado para referirnos a un metano de origen biológico que se obtiene, sobre todo, al mejorar el biogás: se elimina el CO₂ y otros contaminantes que hay en él hasta lograr un gas rico en CH₄ y comparable, en casi todos los aspectos, al gas natural.
Como resultado de este proceso, se consigue un combustible que puede inyectarse en la red de gas.
Es decir, es una forma eficiente de aprovechar (y hacer económicamente interesante la captura y el procesado) de toda una serie de residuos: desde el estiércol y los lodos de la depuradora a residuos municipales o restos agroindustriales.
Evidentemente, «metano verde» no quiere decir automáticamente que tenga «cero impacto» ambiental. Solo que tiene un origen biológico y que puede usarse como el gas natural. Para que su impacto ambiental sea bajo se requieren otras cosas como el control de fugas, el origen de los residuos o su impacto en el conjunto de la red.
Imagen | katie rodriguez
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