En el verano de 1982, tres laboratorios diferentes —uno en el que trabajaba el español Mariano Barbacid; otro en el que estaba Robert Weinberg; y uno en el que estaba Michael Wigler—aislaron y secuenciaron de forma independiente el homólogo de un oncogén viral que cambiaría por completo el futuro del tratamiento de una de las enfermedades más mortales que existen. Se trataba del Hras, hallado en una línea celular de carcinoma de vejiga, una mutación capaz de convertir una célula normal en una célula cancerígena. Un mes después, se identificaría KRAS, otro oncogén que, con el tiempo, se convertiría en uno de los principales protagonistas del cáncer humano.
Esos hallazgos no solo cambiaron la forma de entender el cáncer, sino que sentaron las bases de la oncología molecular moderna y ayudaron a que hoy, miles de personas puedan ver, cada vez más cerca, la posibilidad de que el cáncer de páncreas sea curado, gracias a un descubrimiento hecho en ratones por el científico Barbacid y su equipo, quienes lograron eliminar tumores de páncreas en ratones.
Hoy el mundo es distinto. Pero hace cuarenta años, poco se sabía sobre las causas genéticas del cáncer. La comunidad científica apenas empezaba a entender que algunos virus contenían genes capaces de desatar un crecimiento celular descontrolado. La pregunta era inevitable: ¿existían esos genes también en los seres humanos? El español Barbacid ayudó a responderla desde su laboratorio en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI), en Bethesda, donde realizó su formación postdoctoral tras doctorarse en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España.
Mariano Barbacid, de 73 años, ha liderado este descubrimiento. Foto:CNIO
“Nature llamó a 1982 el año del oncogén”, recordaría después Barbacid. No era una exageración. Aquel descubrimiento demostró que una sola mutación puntual podía bastar para activar un proceso cancerígeno. La idea generó escepticismo: muchos científicos dudaron de que un cambio tan pequeño tuviera consecuencias tan devastadoras. Pero Barbacid y su equipo insistieron. Al comparar secuencias de Hras mutado en tumores con Hras normales en tejidos sanos, confirmaron que la mutación solo estaba presente en las células malignas. El debate quedó zanjado.
Un científico que volvió sobre sus pasos.
Cuando era niño, el sueño de Mario Barbacid era ser jugador del Real Madrid, el equipo de sus amores. Pero terminó siendo estudiante de Ciencias Químicas con especialidad en Bioquímica en la Universidad Complutense de Madrid, obtuvo una beca Fulbright en 1974 que lo llevó a Estados Unidos, siendo el funcionario más joven del CSIC de aquel entonces. En 1978 ya dirigió su propio grupo de investigación en el NCI. En 1986 identificó el gen TRK, clave para el mantenimiento de funciones neurológicas, y más tarde descubrió la familia de protooncogenes TRK, fundamentales para la supervivencia neuronal.
Durante los años ochenta dirigió la Sección de Oncología y Desarrollo del Programa de Investigación Básica del NCI en Frederick y posteriormente fue director del Departamento de Biología Molecular en Bristol Myers Squibb, donde impulsó el desarrollo de fármacos dirigidos a dianas específicas. Pero en 1998 decidió regresar a España para fundar el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), hoy uno de los principales centros de investigación en cáncer de Europa.
Desde allí, como jefe del Grupo de Oncología Experimental, Barbacid volvió a encontrarse con KRAS, el oncogén que había ayudado a describir décadas atrás. Esta mutación está presente en aproximadamente una cuarta parte de los tumores humanos y en cerca del 90 % de los casos de cáncer de páncreas. El interés ya no era solo entender cómo funcionaba, sino cómo bloquearlo.
Equipo del CNIO que ha hecho el descubrimiento en torno al cáncer de páncreas. Foto:CNIO
Ese camino ha estado lleno de frustraciones. Durante años, KRAS fue considerado “indrogable”: su estructura hacía casi imposible diseñar un fármaco que lo inhibidor sin afectar a las células sanas. Y es que, el problema de los fármacos actuales contra el cáncer de páncreas es que pierden efectividad en meses porque el tumor se vuelve resistente. Sin embargo, insistió Barbacid. En 2019, su equipo ya había logrado frenar el cáncer de páncreas en ratones combinando dos dianas moleculares relacionadas con KRAS. El avance de 2025 fue un paso más allá.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), no es obra de un solo científico. Junto a Barbacid trabajaron investigadoras como Carmen Guerra, coautora principal, y Vasiliki Liaki y Sara Barrambana como primeras autoras. El grupo diseñó una estrategia para atacar el cáncer de páncreas en tres puntos distintos de la vía de señalización de KRAS.
Hasta ahora, los fármacos dirigidos a KRAS, aprobados a partir de 2021, habían mostrado una eficacia modesta. El problema era la resistencia: al cabo de unos meses, el tumor encontraba la forma de esquivar el bloqueo. El equipo del CNIO decidió entonces fijar la “viga” por tres puntos en lugar de uno. El resultado fue contundente. Al eliminar genéticamente tres moléculas clave de la vía de KRAS en modelos de ratón, los tumores desaparecieron de forma completa y permanente.
La terapia triple combinó un inhibidor experimental de KRAS (daraxonrasib), un fármaco ya aprobado para ciertos adenocarcinomas de pulmón (afatinib) y un degradador de proteínas (SD36). En tres modelos distintos de adenocarcinoma ductal de páncreas —la forma más común y agresiva de este cáncer—, la combinación indujo una regresión y significativamente duradera, sin toxicidades relevantes.
Aún falta camino para que este descubrimiento pueda trasnformarse en una solución real para humanos. Foto:iStock
Barbacid, de 73 años, ha sido claro: todavía no es momento de ensayos clínicos. Optimizar esta estrategia para su uso en humanos será un proceso largo y complejo. Pero el resultado marca un rumbo. Según cálculos del propio científico aún se requieren al menos tres años para confirmar el siguiente paso, que es un ensayo clínico para demostrar su seguridad y eficacia en humanos.
Un cáncer letal y silencioso
La importancia del hallazgo se entiende mejor al mirar las cifras. En Colombia, según estimaciones del Ministerio de Salud, cada año se diagnostican 1.328 casos de cáncer de páncreas. Es uno de los tumores más difíciles de detectar, porque los síntomas suelen aparecer cuando la enfermedad ya está avanzada. Apenas entre el 5 y el 10 % de los pacientes logra una curación con los tratamientos actuales.
A nivel mundial, el panorama es aún más desolador. Cada año se registran más de 500.000 nuevos casos y alrededor de 467.000 muertes. La incidencia y la mortalidad son casi idénticas, lo que refleja una letalidad cercana al 90 %. La supervivencia a cinco años ronda apenas el 10%. En los últimos 25 años, lejos de disminuir, la incidencia se ha duplicado.
“El cáncer de páncreas se disemina en silencio”, explica el doctor Mayank Roy, director quirúrgico del Centro de Páncreas de Cleveland Clinic Weston. Cuando aparecen los síntomas, las opciones de tratamiento suelen ser limitadas. La quimioterapia sigue siendo fundamental, pero su impacto es modesto, en parte por la agresividad biológica del tumor y por la resistencia que desarrolla.
Desde el Centro Javeriano de Oncología, el oncólogo clínico Jorge Aponte describe una realidad similar. Entre el 80 y el 85 % de los pacientes llegan en estadios tres o cuatro. Solo entre el 10 y el 20 % se diagnostican en fases tempranas, cuando la cirugía podría ofrecer una opción curativa. Para la mayoría, el tratamiento es paliativo. Incluso con los esquemas más intensivos, la supervivencia media rara vez supera los 11 meses.
El microambiente tumoral del páncreas juega en contra. Es un tumor “frío”, con un estroma denso que impide la penetración de los fármacos y limita la respuesta a terapias como la inmunoterapia. La resistencia aparece rápida y las alternativas son escasas.
La supervivencia al cáncer de páncreas es baja y suele ser cercana al 10 % de quienes lo padecen. Foto:stock
En ese contexto, los resultados del CNIO han despertado interés y cautela a partes iguales. Para Roy, lograr una regresión completa en modelos animales es científicamente emocionante, aunque no garantiza un beneficio inmediato en humanos. “Muchos tratamientos prometedores se quedan en el laboratorio”, advierte. Aun así, considera que las terapias dirigidas a KRAS representan una de las fronteras más importantes en oncología.
El doctor Andrés Cardona, director de Investigación y Educación del CTIC, coincide en la relevancia del hallazgo. Recuerda que Barbacid es una autoridad mundial en oncogenes y que lleva más de 40 años trabajando sobre KRAS como blanco terapéutico. La combinación de tres fármacos, señala, parece revertir de forma completa el crecimiento tumoral en modelos animales, algo inédito en un cáncer tan desafiante.
Cardona subraya que, en términos globales, los avances en cáncer de páncreas han sido modestos: en tres décadas, la supervivencia global ha mejorado apenas un 5%. Frente a tumores como el de mama o próstata, donde las expectativas de vida han crecido de forma notable, el páncreas sigue siendo una deuda pendiente.
Por eso, aunque el camino hacia la clínica humana sea largo, el estudio publicado en PNAS representa algo más que un resultado experimental. Es la confirmación de que aquel primer paso dado en 1982, cuando Barbacid identificó un oncogén casi por intuición científica, sigue marcando el rumbo. El cáncer de páncreas continúa siendo uno de los mayores retos de la medicina moderna, pero por primera vez en mucho tiempo, la historia sugiere que el principio del cambio ya está escrito en el laboratorio.
EDWIN CAICEDO
Periodista de Medio Ambiente y Salud
@CaicedoUcros
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