Kawhi Leonard, de los Clippers, maneja el balón ante la defensa de los Pistons. NBA.com
EL NUEVO DIARIO, LOS ÁNGELES.- Cuando los Clippers recibieron a los Lakers el 20 de diciembre, fue un enfrentamiento entre dos equipos que representaban a una ciudad… y entre dos equipos que iban en direcciones opuestas.
Los Clippers habían tenido un comienzo con un balance de 6-21, ocupaban el puesto 13 de la Conferencia Oeste y llegaban al partido interurbano con una racha de cinco derrotas. Los Lakers, por su parte, ocuparon el cuarto lugar en el Oeste (19-7) y buscaron su quinta victoria consecutiva contra los Clippers.
Esa noche en el Intuit Dome, los Clippers anotaron los primeros nueve puntos del partido y nunca miraron atrás, llegando a tener una ventaja de 22 puntos en una victoria por 103-88.
Liderando la ofensiva estuvo Kawhi Leonard, quien registró estadísticas que recordaron a todos por qué es uno de los mejores jugadores bidireccionales del mundo cuando está sano. Contra los Lakers, anotó 32 puntos, 12 rebotes, cuatro triples, tres asistencias, tres robos y dos tapones, sumando 42 minutos, el máximo del partido.
Esta actuación no fue una anomalía.
Fue el comienzo de algo especial.
La victoria sobre los Lakers fue la chispa que impulsó la recuperación de los Clippers. Inició una temporada que pareció un desastre durante los dos primeros meses y restableció la relevancia de los Clippers en un Oeste abarrotado.
A pesar de la derrota del miércoles por 123-111 ante los Knicks, los Clippers acumulan un récord de 7-2 en sus últimos nueve partidos. Han ascendido desde el último puesto del Oeste hasta la contienda por el torneo SoFi Play-In, a tan solo dos juegos y medio de los Memphis Grizzlies, décimos en la clasificación.
En el centro de este resurgimiento se encuentra Leonard, quien ha promediado 33.9 puntos, la mayor cantidad de la liga, junto con 7.7 rebotes, cuatro asistencias y 3.4 triples por partido. Además, tiene un 49.8% de acierto en tiros de campo, un 37.8% en triples y un 93.5% en tiros libres en los últimos nueve partidos.
Los últimos nueve partidos de los Clippers
20 de diciembre contra Lakers: 103-88G (7-21) | Leonardo: 32 puntos
23 de diciembre contra Rockets: 128-108G (8-21) | Leonardo: 41 puntos
26 de diciembre en Blazers: 119-103G (9-21) | Leonardo: 28 puntos
28 de diciembre contra Pistons: 112-99G (10-21) | Leonardo: 55 puntos
30 de diciembre contra Reyes: 131-90G (11-21) | Leonardo: 33 puntos
1 de enero contra Jazz: 118-101G (12-21) | Leonardo: 45 puntos
3 de enero contra los Celtics: 146-115P (12-22) | Leonardo: 22 puntos
5 de enero vs. Guerreros: 103-102G (13-22) | Leonardo: 24 puntos
7 de enero vs. Knicks: 123-111P (13-23) | Leonardo: 25 puntos
Leonard continuó su actuación repleta de estadísticas contra los Lakers con tres salidas de más de 40 puntos durante este resurgimiento de los Clippers.
El primero llegó el 23 de diciembre, cuando Leonard destrozó la entonces cuarta defensa de los Rockets con 41 puntos, con 16 de 23 (69,6 %) en tiros, además de cuatro triples, ocho rebotes y cinco asistencias.
Cinco noches después, contra los Pistons, líderes del Este, y su segunda defensa, Leonard irrumpió con 55 puntos, la mejor marca de su carrera y que igualó el récord de la franquicia, en otra exhibición magistral. Leonard anotó con una eficiencia increíble: 17 de 26 tiros de campo, 5 de 10 triples y 16 de 17 desde la línea, además de registrar cinco robos y tres tapones.
“Fue maravilloso ver lo eficiente y natural que era”, dijo James Harden, quien ahora comparte ese récord de franquicia con Leonard. «Fue tan fluido. Llegaba a donde quería, y una vez que llegas a ese punto, ya no se trata del defensor. Se trata de que él anote el tiro».
«Estoy inmensamente feliz por él porque, tras bambalinas, ves a alguien y lo duro que trabaja. Para él, lo que tuvo que superar para salir y ser él mismo fue algo hermoso de ver».
La actuación fue trascendental ya que ningún jugador había registrado al menos 40 puntos, cinco triples, cinco robos y tres tapones en un partido desde que se empezó a contabilizar tapones y robos en la temporada 1973-74.
«Lo necesitábamos», dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue. «Está jugando a un gran nivel. Con 55 de 26 tiros, atacando la canasta, atacando el aro, (robando) balones defensivamente… él nos dio la victoria».
Esa victoria sobre Detroit le dio a los Clippers su décima victoria de la temporada, pero aún estaban enterrados en la clasificación del Oeste debido a su lento comienzo.
Con más trabajo por delante, Leonard siguió en racha, y los Clippers consiguieron victorias muy necesarias contra rivales del Oeste. Anotó 33 puntos en la victoria sobre los Kings para cerrar el 2025, 45 más contra los Jazz el día de Año Nuevo y una actuación de 24 puntos, 12 rebotes y cinco asistencias contra Golden State (a quien los Clippers persiguen en el Play-In).
«Seguimos intentando mejorar, tanto individualmente como como equipo», dijo Leonard tras la victoria de Los Ángeles contra Utah. «Puede que no seamos contendientes (ahora mismo), pero tenemos que seguir luchando».
El miércoles, los Clippers dominaron a los Knicks durante gran parte de los tres primeros cuartos antes de que Nueva York remontara en el último cuarto y ganara. Los Clippers permanecen en Nueva York para enfrentarse a Brooklyn el viernes buscando cerrar esta racha de 10 partidos con un récord de 8-2 y consolidar su racha, que ha cambiado la temporada.
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