La incipiente rivalidad Spurs-Thunder que podría moldear a Occidente

VICTOR WEMBANYAMA GRITÓ mientras agarraba el balón y se flexionaba, parándose sobre el trofeo pintado en la pista del T-Mobile Arena.

Con los Spurs liderando por tres puntos, Chet Holmgren de Oklahoma City acababa de fallar el primero de un par de tiros libres faltando ocho segundos en la semifinal de la Copa Emirates de la NBA el 13 de diciembre, esencialmente cerrando el boleto de San Antonio a la final.

Quizás Wembanyama desató alguna animosidad personal en ese rugido. Después de todo, ha tenido una fría relación competitiva con Holmgren desde que los extremadamente talentosos y delgados jugadores de 7 pies se enfrentaron por primera vez en el campeonato de la Copa Mundial FIBA ​​​​Sub-19 de 2021, donde el equipo francés de Wembanyama perdió ante el equipo de EE. UU.

Independientemente de cualquier rencor individual, esta fue una victoria que valió la pena celebrar para los Spurs. Habían roto la racha de 16 victorias consecutivas de los campeones defensores en el partido de mayor riesgo de la era Wembanyama, una indicación de que los jóvenes Spurs ya eran una fuerza a tener en cuenta a pesar de que nadie en la plantilla había jugado un partido de playoffs con el uniforme de San Antonio.

Keldon Johnson puso en cola «Party in the USA» de Miley Cyrus minutos después de la victoria y la puso a todo volumen en el vestuario con su altavoz portátil. Mientras los Spurs celebraban un lugar en la final de la Copa de la NBA, el Thunder ya esperaba con ansias sus tres revanchas con San Antonio durante el próximo mes, comenzando con un partido de ida y vuelta el martes en San Antonio y el día de Navidad (2:30 pm ET, ESPN) en Oklahoma City.

El Thunder, que luego se convirtió en el segundo equipo campeón de la NBA más joven de la historia con un inicio récord de 24-1, parece ser una dinastía en desarrollo. Los Spurs, sin embargo, tienen todos los elementos para emerger como un verdadero rival: un núcleo joven repleto de estrellas, proximidad geográfica, historia entre las franquicias y tal vez un poco de rencor.

«Sí, hay una buena posibilidad», dijo el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander sobre la perspectiva de una rivalidad después de la derrota de la Copa Thunder. «Son jóvenes, realmente buenos, tienen mucho talento, juegan de la manera correcta. Juegan un buen baloncesto.

«He notado que cualquier cosa puede suceder en un par de años. Así que sí, definitivamente es una posibilidad».

OBSERVACIONES DE GILGEOUS-ALEXANDER eran una vaga referencia al otro equipo de Texas que parecía destinado a ser rivales del Thunder desde hace mucho tiempo. Los Dallas Mavericks fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 en camino a una aparición en las Finales de la NBA, y luego, meses después, sorprendentemente canjearon al perenne candidato a Jugador Más Valioso, Luka Doncic.

Tengan la seguridad de que los Spurs tienen toda la intención de construir alrededor de su trío de los cuatro primeros elegidos de la lotería (Wembanyama y los escoltas Stephon Castle y Dylan Harper) en el futuro previsible. Podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.

La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a las estrellas más jóvenes LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, recién salido de su primera aparición en el Juego de Estrellas y su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Mientras tanto, el Thunder estaba anclado por Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams.

OKC derrotaría a los Spurs en seis juegos, ya que el trío del Thunder se combinó para 80 puntos en una goleada de 113-99 en el Juego 6.

Duncan dejó la cancha en Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti incrustado en su cabello e incertidumbre en su corazón acerca de continuar su carrera en el Salón de la Fama. Recostado contra una pared de bloques de cemento en el vestuario de visitantes, a un abatido Duncan le preguntaron sobre su futuro.

«Llegaré a eso después de salir de aquí y descubrir la vida», dijo.

Duncan anunciaría su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.

La rivalidad entre los equipos nunca estuvo a la altura de su potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs durante las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse la postemporada en los siguientes tres años. Mientras tanto, San Antonio avanzó a las finales de conferencia la siguiente temporada, antes de sufrir la eliminación en la primera ronda las siguientes dos temporadas, seguida de una sequía de postemporada de seis años.

El Thunder y los Spurs se han enfrentado en tres series de postemporada desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ganó dos (2012 y 2016), registrando un récord de playoffs de 10-8 contra San Antonio.

Quizás ahora la rivalidad haya vuelto, o al menos esté en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en la semifinal.

«Simplemente demostró que hablamos en serio», dijo. «Muestra nuestra madurez en el futuro con los cinco que hay en el juego. Tenemos muchos muchachos que pueden hacerlo en cualquier noche. La gente dice que eran imbatibles. Pero llegamos a cada juego con la misma mentalidad, así que creo que simplemente demuestra qué tipo de equipo somos».

UN COMENTARIO DE Wembanyama durante su disponibilidad con los medios después del partido después de la semifinal de la Copa llamó la atención, particularmente entre las hordas de personas que esperan que los Spurs puedan convertirse en espinas en el costado del Thunder.

«Me alegro de ser parte de algo que se está volviendo tan hermoso», dijo Wembanyama, respondiendo una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 juegos que se había perdido debido a una distensión en la pantorrilla izquierda antes de su regreso esa noche.

Wembanyama hizo una pausa y reflexionó, buscando las palabras adecuadas: «Baloncesto puro y ético, ¿sabes?».

¿Fue eso un golpe sutil al Thunder? ¿Fue un guiño astuto al ruido desenfrenado en las redes sociales de los fanáticos contrarios que se quejan de que Gilgeous-Alexander recibe tantas faltas mientras que Oklahoma City se sale con la suya mostrando un físico estilo fútbol americano en defensa? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con la frase «baloncesto puro y ético»?

Fue un tema de tanta intriga que las dos primeras preguntas de su próxima disponibilidad con los medios, realizadas dos días después, antes de la práctica, fueron variaciones de esa investigación en francés e inglés.

«Básicamente, mi respuesta será simplemente que en el baloncesto moderno vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en los peligros que representan para los oponentes», dijo Wembanyama. «Muchas pelotas de aislamiento. A veces, algo así como baloncesto forzado.

«Tratamos de proponer un tipo de baloncesto que a veces puede describirse como más de la vieja escuela, también al estilo de los Spurs. En mi opinión, es un baloncesto tácticamente más correcto».

Esa respuesta no afectó negativamente a Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs creían que se estaba gestando una rivalidad con el Thunder.

«Creo que todavía no hemos llegado a ese punto, pero es una buena señal que la gente vea que es posible porque no es que seamos el segundo puesto en este momento», dijo. «No creo que nadie en este momento pueda decir que tiene rivalidad con ellos en la liga. Están en su propio nivel.

«Pero en el futuro, si podemos ofrecer un escenario tan bueno y alcanzamos ese nivel, por supuesto que sería genial tener una rivalidad porque si estás en la cima y tienes una rivalidad, significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Estoy muy interesado en eso».