DAYTONA BEACH, Fla. — Michael Jordan ahora posee otro anillo.
Gracias a un movimiento justo antes del timbre, tan impresionante como una daga de largo alcance en las Finales de la NBA contra Utah Jazz o Cleveland Cavaliers, Tyler Reddick desvió su Toyota No. 45, copropiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, a través del tráfico como si estuviera desafiando a Craig Ehlo a acariciar un ganador del juego. El juego más importante que ofrecen las carreras de stock car, las 500 Millas de Daytona.
«Voy a ser honesto: ni siquiera estoy seguro de lo que pasó porque estaba muy concentrado en el momento y aún no he visto la cinta», dijo el hombre de 30 años en el Círculo de la Victoria entre abrazos de su familia y sacando una botella de champán. «Pero esto es lo que he aprendido de los dos jefes que tengo: tienes que estar en posición de ganar cuando llegue el momento de ganarlo, ¿o adivina qué? ¡No lo ganarás!».
La carrera en sí fue una representación casi perfecta de lo que se han convertido las 500 Millas de Daytona en los últimos años. Una pista legendaria y su evento emblemático, construido en gran medida en torno a la idea de la velocidad desde 1959, al menos por ahora se ha convertido en un juego de ajedrez para ahorrar combustible y neumáticos. Ese no es un enfoque nuevo para el 500, pero nunca ha sido tan frecuente durante tanto tiempo. Era una filosofía más utilizada en pistas cortas y autódromos. Preservación del equipamiento y de la carrocería, planes de horarios elaborados en portátiles en boxes, con el objetivo de llegar tarde cerca de las primeras posiciones para que los pilotos puedan finalmente desatar su propio plan de ataque cuando el contador de «vueltas restantes» llegue finalmente a un solo dígito.
Ahora, gracias a una mayor paridad entre coches y talentos, la Great American Race, después de horas fijadas a un ritmo deliberado, se convierte en una carrera corta e intensa. Una carrera de velocidad. Y Reddick, criado en las mismas pistas de tierra del Medio Oeste que nos trajeron a Jeff Gordon, Tony Stewart e incluso Mario Andretti, es un corredor de velocidad por naturaleza.
«Contratas a un piloto como Tyler porque es un timonel, y cualquiera que siga las carreras ya lo sabe», dijo Hamlin, quien se unió al Círculo de la Victoria en progreso después de que su intento por una cuarta victoria en las 500 terminara en el puesto 31 gracias a un accidente tardío. «La paciencia no es fácil, especialmente para los pilotos de carreras».
Reddick tomó la bandera verde en la posición 26 de salida. Al final de la primera etapa de la carrera, ocupaba el puesto 20. Al final de la segunda estrofa era octavo. Cuando se mostró la bandera blanca para indicar que quedaba una vuelta, Chase Elliott lideró y Reddick corrió tercero… o tal vez fue quinto… sentado justo en el medio de un sándwich de tres de ancho y 30 de profundidad. Al final de esa vuelta, con los autos girando delante y detrás de él, de repente estaba primero.
Pasó sólo 18 de 200 vueltas entre los cinco primeros y lideró exactamente una vuelta. El último.
«Los juegos no se ganan en el primer cuarto, ni siquiera en el tercero. Se pueden perder entonces, seguro», dijo Jordan antes de salir sigilosamente de la celebración. «Pero no puedes lograr un toque de timbre si no estás ahí para escucharlo».
Este equipo, 23XI Racing, se ha sentido como si hubiera estado en una situación perpetua durante años.
En 2024, Reddick ganó el título de puntos de la temporada regular, pero no pudo llevar ese éxito a un título de la Copa en la postemporada de NASCAR. El año siguiente trajo un problema de salud aterrador para su hijo pequeño que resultó en la extirpación de un riñón.
En noviembre pasado, Hamlin, conduciendo su trabajo diario para Joe Gibbs Racing, no logró poner fin a su búsqueda de un campeonato de una manera insoportable. En diciembre, perdió a su padre, que ya estaba enfermo, a causa de las heridas sufridas en el incendio de una casa.
Y todo esto tuvo lugar mientras 23XI estaba en proceso de demandar a NASCAR por motivos antimonopolio. Al final, eso terminó en un acuerdo que se inclinó a favor del equipo, pero no hasta exponer muchos sentimientos heridos y emociones crudas que eclipsaron en gran medida todo lo demás en el garaje de NASCAR.
Entonces, cuando los ejecutivos de NASCAR hicieron fila para sus tradicionales apretones de manos de felicitación y fotografías con los vencedores de las 500 Millas de Daytona, se sintió como el período final de un capítulo de la historia de las carreras de autos stock que todos en el deporte estaban ansiosos por cerrar.
Los ex combatientes legales lo aceptaron con agrado. Hamlin, aunque mucho más reservado de lo normal, sonreía. Reddick puso fin a una racha de 38 carreras sin ganar. Sus dos hijos, ambos sanos, estaban en el Círculo de la Victoria para recibirlo.
Y sí, Jordan se aseguró de vislumbrar el anillo de campeonato de las 500 Millas de Daytona de Reddick antes de partir. Una pieza de joyería lo suficientemente brillante como para ocupar su lugar junto al cajón de MJ lleno de joyas de baloncesto forjadas en timbres.
Reddick miró ese anillo y se le hizo un nudo en la garganta.
«Hay muchas personas aquí con nosotros ahora mismo que han querido sentirse bien por algo durante mucho tiempo», dijo. «No puedo imaginar sentirme mejor que esto».
