HOUSTON — Mientras LeBron James estaba sentado frente a su casillero el miércoles por la noche, tenía bolsas de hielo envueltas alrededor de su codo derecho y ambas rodillas mientras sus pies estaban empapados en un cubo de hielo. Insistió en que se sentía en plena edad, 41 años y 78 días.
«Mírenme ahora mismo», dijo James después de protagonizar una victoria como visitante por 124-116 sobre los Houston Rockets que igualó la racha ganadora de Los Angeles Lakers a siete juegos, la mejor racha de la temporada. «En este momento, me siento como una mierda. Pero en el juego, me sentí bastante bien. Antes del juego, no me sentía tan bien. Quiero decir, estaba bostezando y cansado y diciéndome a mí mismo, literalmente era como si estuviera hablando conmigo mismo, como, ‘Vamos, aquí vamos. Vamos a resolverlo. Superemos esto’.
«Pero me sentí bastante bien en el juego. Estoy feliz de poder hacer algunas jugadas para ayudar a nuestro equipo a ganar».
Seis de esas jugadas durante la actuación de 30 puntos de James con 13 de 14 tiros fueron mates.
«Eso es realmente impresionante», dijo la estrella de los Lakers, Luka Doncic, que tuvo otra salida sensacional con 40 puntos, nueve rebotes y 10 asistencias. «Es una locura».
Según ESPN Research, James no había realizado tantas volcadas en un juego desde el 9 de marzo de 2017. James lanzó tres alley-oops, igualando su mayor cantidad en cualquier juego durante su legendaria carrera de 23 años.
El primero de esos alley-oops fue un globo errante del guardia Marcus Smart a James en un corte hacia atrás, un pase que parecía volar hacia los asientos de la línea de fondo. Pero James se elevó para atrapar el pase y anotarlo, un momento espectacular para cualquier jugador sin importar su edad.
«El hecho de que tenga 41 años, todavía es tan atlético o más atlético que aproximadamente el 95% de la liga, todavía, y creo que todos estarían de acuerdo, probablemente ha perdido un poco de atletismo», dijo el guardia de los Lakers, Austin Reaves, quien anotó 14 puntos y ocho asistencias. «Es una locura pensar en ello. Es absolutamente alucinante».
La demostración de destreza atlética de James en la victoria del miércoles estuvo en el extremo del espectro, pero no fue necesariamente impactante. Según NBA Advanced Stats, entró en la noche segundo en la liga en puntos de contraataque (279) detrás del veloz escolta de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey. James tiene 77 mates en 48 juegos, incluidos tres en la victoria del lunes sobre los Rockets.
«Ya no me sorprende», dijo Kevin Durant, la superestrella de 37 años de los Rockets que anotó 18 puntos y acertó 7 de 11 en la derrota. «Quiero decir, es un atleta extraño. Es un atleta generacional. Se preocupa y ama el juego. Se preocupa por su cuerpo. Esto es lo que hace. Está hecho para esto, ¿sabes lo que digo? Desde que era un niño.
«Creo que podría jugar hasta los 45 años. No sé si quiere estar ahí tanto tiempo, pero creo que podría jugar otros cuatro o cinco años más, para ser honesto. Y sí, ya no es una sorpresa. Quiero decir, su edad, tiene 41 años, pero se ve muy bien ahí fuera».
James se convirtió en el primer Laker en anotar al menos 30 puntos con un 90% de tiros desde Shaquille O’Neal en marzo de 2003. Se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en lograr esa hazaña, una distinción que anteriormente pertenecía al ex centro de los Portland Trail Blazers, Arvydas Sabonis, quien tenía 36 años y 108 días cuando anotó 32 puntos con 11 de 12 tiros.
El único fallo de James se produjo en una ofensiva a principios del último cuarto. A Tari Eason de Houston se le atribuyó un bloqueo, aunque James levantó los brazos y se quejó con el árbitro después de caer al suelo.
«El único tiro que falló fue cuando intentaba cometer faltas», bromeó el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
Redick también tiene 41 años, unos seis meses mayor que James, y se retiró como jugador en 2021 después de una carrera de 15 años. Bromeó diciendo que se siente como un «perdedor» al ver la explosividad de James a su edad de manera regular.
«Todavía puedo tocar el aro», dijo Redick. «No puedo saltar durante tres días después, pero tengo un salto en mí.
«Sólo la preparación que pone en su cuerpo una y otra vez, eso para mí es como la máxima señal de resistencia competitiva. Simplemente se aferra a ella todos los días y se prepara para tocar la campana».
Los Lakers confían menos que nunca en James y obtienen resultados extraordinarios cuando el máximo anotador de todos los tiempos acepta su papel como tercera opción ofensiva del equipo detrás de Doncic y Reaves. James tuvo 15 o menos intentos de tiros de campo en sus últimos ocho juegos, el doble que cualquier racha anterior en su carrera con esos pocos tiros. James está promediando 20,8 puntos con un 61,5% de tiros en ese tramo, y los Lakers han ganado siete de los ocho juegos.
«Parte de su evolución en este equipo, y particularmente en este tramo, ha sido simplemente su paciencia», dijo Redick. «Su paciencia, saber que recibirá el balón y que tendrá oportunidades de transición, que le pedirán jugadas, que jugará sin balón y conseguirá un triple de esquina en la primera jugada del partido. Tendrá esas oportunidades y ha jugado con mucha paciencia».
La última jugada de James en la victoria del miércoles, que fortaleció el control de los Lakers por 44-25 sobre el tercer puesto de la Conferencia Oeste, fue evidencia de la química que se estaba desarrollando entre Doncic y él. Doncic dividió a dos defensores en un pick-and-roll para avanzar por el centro de la cancha, y James ejecutó un corte perfectamente sincronizado desde la esquina del lado débil. Doncic atrajo a una multitud en la pintura y lanzó un globo a James, quien remató con las dos manos, una daga que puso a los Lakers seis arriba con 1:22 restantes.
Doncic celebró arrastrándose de lado por la cancha, sonriendo y mirando a un fanático que lo había hablado mal durante todo el juego.
«Ganar es divertido, así que creo que la forma en que jugamos es muy divertida», dijo Doncic. «Eso es lo que hacemos. Ganamos y lo pasamos bien».
