Fue el máximo mulato, cofundador y líder entre todos de la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico por más de seis décadas. Rafael Ithiericono del género musical caribeño de la salsa, deja un gran legado tras fallecer este sábado a sus 99 años.
Nacido el 29 de agosto de 1926 es san juanentró en el mundo de la musica desde muy pequeño porque su padre nicolas Tenía un grupo de bohemia y su tío Salvador era guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen.
Don Nicolás murió cuando Rafael tenía ocho años, lo que le empujó a buscar un trabajo para ayudar económicamente a su familia en el Conjunto Lucerito como guitarrista, naciendo su amor por la musicasegún detalla el comunicador puertorriqueño Hiram Guadalupe en su libro ‘Historia de la Salsa’.
Su sueño fue ser peloteropero la musica lo conquisto
Ithier soñaba primero en convertirse en peloteropero la musica acaparó su vida ya los 14 años formando parte del grupo El Hawaianocon el que ganaba cuatro dolares por noche, un montón de dinero en esa época, según sus palabras.
Tanto fue el ímpetu que tuvo por la musica que Ithier descartó la posibilidad de realizar estudios universitarios en administracion comercial y derecho, uniéndose así al Combo de Cortijo En 1954, dirigido por Rafael Cortijo.
«Yo piano de tocaba. Lo que tocábamos era guaracha y plena. ¿Salsa? Ni pensarlo», recordó a EFE en una ocasión Ithierquien al igual que Cortijo, aprendió a tocar su instrumento de manera autodidacta.
Conformaron a principios de la década de los cincuenta el Combo de Rafael Cortijoademás de Ithierel cantante Ismael Riveramejor conocido como ‘El sonero mayor’, Martín QuiñonesMiguel Cruz y Sammy Ayala.
Fundación de «La Universidad de la Salsa»
Tras varios problemas personales con el grupo, Ithier decidió separarse del mismo en 1962 y fundar junto a los ya fenecidos Martín Quiñones y Eddie ‘La Bala’ Pérez El Gran Combo de Puerto Ricoconocido también como ‘Los mulatos del sabor’ o ‘La universidad de la salsa’.
«Yo no podía hacer lo que hacía Cortijo e hice el grupo como una continuación de aquella musicacon un repertorio más amplio que incluye merengues, danzones, pasodobles, guarachas, boleros, en fin, tocamos de todo», detalla Ithier en ‘Historia de la Salsa’.
el primer álbum de El Gran Combo fue’Menéame los mangos‘, en el que colaboró el cantante dominicano Joseito Mateo y que dio inicio a una larga historia musical durante la que llevaron la salsa por todo el mundo.
Tras lanzar este primer disco a principios de los sesenta, publicó la famosa agrupación cinco producciones más esa misma década, entre ellas, ‘Acángana‘ (1963) y ‘El caballo pelotero‘ (1964).
Además, la orquesta, ganadora de dos premios Grammy Latinosdespuntó en la televisióndonde realizó doce programas semanales por siete años.
- La actividad del grupo se reduce significativamente en la década de los setenta coincidiendo con el auge de otras agrupaciones en Puerto Rico como el Sonido Apolo y la orquesta de Tommy Olivenciasegún destaca Guadalupe en su publicación.
No obstante, El Gran Combo, con la ayuda de su cantante. Andy Montañezquien hipotecó su casapudo sobrevivir su crisis y recuperó su sitio como la orquesta principal de la isla conformando su sello discográfico, EGC Corp..
Su sabor ha conquistado el mundo entero.
Tras realizar once discos bajo dicho sello, la orquesta firmó con la empresa Registros combinadoscon quien logró un extenso catalogo que sobrepasó los 40 años.
Algunos de los grandes éxitos de la agrupación son ‘Brujería‘, ‘Ojos chinos’, ‘Timbalero’, ‘No hay cama pa’ tanta gente’, ‘Me liberé’, ‘Un verano en Nueva York’, ‘Trampolín’, ‘Y no hago más na’, ‘Arroz con habichuela’, ‘Sin salsa no hay paraíso’, ‘Achilipú’ y ‘Así son’.
El Gran Combo ha recibido varios homenajes en el Día Nacional de la Salsa de Puerto Rico, entre ellos en 1985 y 2014, cuando se rompió el récord de asistencia del espectáculo con 40.000 personas.
Además, hace varios años actuó en Dubáihaciendo historia al ser la primera orquesta de salsa en presentarse en concierto en esa ciudad de los Emiratos Árabes Unidos.
«Quizás no seremos la mejor orquesta del mundo, pero El Gran Combo ha sido un buen ejemplopues muchas orquestas que nacen, a los varios años rompen por indisciplina«, resaltó Ithier en aquella pasada entrevista con EFE.
