Al entrenador asistente de los LA Clippers, Brian Shaw, no le gusta comparar a nadie con Kobe Bryant. pero el es uno de un puñado de personas que jugaron y entrenaron a Bryant, por lo que, a regañadientes, es una autoridad en la materia.
Y está dispuesto a admitir que ve sombras de Bryant en el juego reciente de una superestrella de la NBA en particular, quien desde el 20 de diciembre ha liderado silenciosamente la liga en anotaciones y robos, mientras los Clippers han resucitado su temporada del desastre.
Ese sería el pilar de la franquicia, Kawhi Leonard. «Si tuviera que hacer alguna comparación en términos de lo que presencié con Kobe», dijo Shaw a ESPN, «es la ética de trabajo una vez que cualquiera de esos dos se propone algo».
Hay docenas de historias que Shaw podría contar para demostrar su punto, pero la que le viene a la mente es la del comienzo de la carrera de Bryant, cuando Shaw era uno de los veteranos al final de la banca de los Lakers. Era el 7 de enero de 2003 y Los Angeles Lakers estaban en Seattle para enfrentarse a Gary Payton y los Sonics.
«Estábamos practicando tiro», dijo Shaw. «Y uno de los reporteros de Seattle le dice: ‘Sí, a mi hija realmente le encanta tu juego, pero dice que si falta algo, no tienes tiro de tres puntos». Bryant se volvió hacia el periodista. Le dijo que se asegurara de que su hija sintonizara el juego esa noche. «Entonces», dijo Shaw, «Kobe se quedó allí y simplemente disparó 3 tras 3 tras 3, desde todos los puntos de la cancha». Esa noche, Bryant anotó una docena de triples, un récord de la NBA en ese momento, motivado, como dijo Shaw, «hacer algo que alguien dijo que no podía hacer».
Lo que nos lleva de regreso a Leonard. Si bien el acicate no es exactamente el mismo que el de Bryant hace dos décadas, la habilidad sí lo es… y los resultados también lo son. Los Lakers ganaron esa noche por 21. Y los Clippers, a pesar de su inicio 6-21, son el equipo más caliente del baloncesto.
Leonard (y su enorme aumento en tiros desde el perímetro) es la razón.
POR CASI DOS Durante años, el cuerpo técnico de los Clippers le había suplicado a Leonard que ampliara su alcance. Sabían su nivel de comodidad en el rango medio y cuánto disfrutaba dominando el interior, pero también sabían que su ofensiva explotaría si se movía hacia afuera. También sabían cuánto cuidado ponía en su cuerpo y querían protegerlo del contacto constante que soportaba en la pintura.
El entrenador asistente Jeremy Castleberry ha estado trabajando con Leonard desde sus días en San Antonio. El entrenador Tyronn Lue lo llama cariñosamente el «susurrador de Kawhi» porque sabe cómo comunicarse con Leonard.
Finalmente, en diciembre, mientras los dos hombres hablaban sobre la evolución del juego de Leonard a medida que se acercaba a los 30 años y el desastre total en el que se había convertido la ofensiva de los Clippers, Leonard tomó el mando.
«Le dije a TLue que iba a disparar 12 triples y él me dijo: ‘¿Cómo?’ y dije: ‘Vas a ver'», dijo Leonard.
Luego, como Bryant en ese partido de Seattle hace tantos años, salió e hizo exactamente lo que dijo que haría.
Leonard está promediando siete intentos de triples esta temporada, el máximo de su carrera, pero casi nueve desde el 20 de diciembre, cuando anotó 12 triples en la victoria de los Clippers por 103-88 sobre los Lakers.
En el recuento de Leonard, finalmente cedió ante los empujones de Lue y Castleberry porque el equipo estaba en una situación tan desesperada que valía la pena probar algo nuevo.
«Estábamos en un agujero», dijo Leonard. «Así que traté de ver lo que necesitábamos y pensé que era lo que necesitábamos. Si tiro más triples y sigo lanzando incluso si tengo problemas y el balón no entra, alentará a los muchachos a disparar el balón incluso si no entra». Una vez que Leonard se comprometió a disparar más desde afuera, se desbloqueó el ataque de los Clippers. Antes del 20 de diciembre, el equipo ocupaba el puesto 23 en ofensiva.
Desde entonces, Leonard ha acertado más del 43% de sus intentos de 3 puntos, lo que ha sacado a los defensores y ha abierto espacio para que él y otros compañeros de equipo conduzcan o corten. Los Clippers ocupan el segundo lugar en ofensiva y anotan casi ocho puntos más por cada 100 posesiones. Tienen marca de 16-3 en sus últimos 19 juegos.
Y también es más fácil para su cuerpo. La carrera de Leonard ha estado definida por un juego tentador de élite y lesiones devastadoras. «Ty ha estado insistiendo en él desde que estoy aquí, tratando de conseguirle tiros más fáciles donde no tenga que esforzarse cada vez», dijo Shaw.
«Él ya tenía la ética de trabajo y la metodología de cómo hace las cosas. Y ahora Kawhi ha aceptado realizar más intentos de triples y ha trabajado en ello día tras día con Jeremy. Ha estado realmente, muy concentrado». Cuando Leonard está sano y juega así, aumentan las expectativas sobre lo que él y los Clippers podrían lograr. Es por eso que la apuesta que hicieron por él en 2019 ha sido, hasta ahora, una pérdida tan aplastante, porque, en algún momento cada año, Leonard tiene períodos de relativa salud y brillantez.
Desde su llegada en 2019, los Clippers han ganado más del 66% de sus juegos cuando Leonard ha estado en la cancha. En los partidos que se perdió, ganaron sólo el 49%. «Esta es mi quinta temporada aquí», dijo Shaw. «Una vez que vi lo bueno que realmente era, sentí que cada año hubiéramos tenido la oportunidad de llegar a la tierra prometida, si no solo él, sino nuestro equipo hubieran estado sanos en todo momento». Ése es el eterno enigma con Leonard y es fundamentalmente irresoluble. Cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más impactantes de esta generación. Cuando no lo es, la suerte de los Clippers está explícitamente ligada a algo que no pueden controlar ni comprender completamente.
JAMES HARDEN SE SIENTA junto a Leonard en el vestuario de los Clippers. Recientemente ha comenzado a creer que podría ser el compañero de equipo más cercano que Leonard haya tenido. Lo que no quiere decir que sean especialmente cercanos. Ninguno de los dos ha estado siquiera en la casa del otro en Los Ángeles.
«Todavía estoy intentando descifrar el código», dijo Harden a ESPN.
Pero en términos de experiencias compartidas y comprensión, Harden cree que probablemente comprenda a Leonard tan bien como a cualquier otra persona. «Al compartir casilleros junto a él, creo que le aprovecho al máximo», dijo Harden. «Honestamente, ni siquiera lo sé, quizás le haya sacado el máximo provecho desde que está en la liga».
Lue le da crédito a Harden y Leonard por ayudar a los Clippers a salir de su agujero de principios de temporada. Según ESPN Research, de 146 combinaciones de dos hombres que han jugado al menos 700 minutos juntos, el rating ofensivo de Harden y Leonard ocupa el octavo lugar, y el cuarto mejor entre cualquier dúo que no esté en los Nuggets.
Por lo que Harden ha deducido, el mundo entero de Leonard gira en torno a optimizar cada parte de la energía que dedica al baloncesto, de modo que todo lo que le quede a su cuerpo pueda utilizarse cuando los Clippers jueguen un baloncesto significativo en los playoffs.
Evita las bebidas azucaradas y come bien. El año pasado, durante los playoffs, sacó algunas botellas de Gatorade que le habían dejado en el atril en una conferencia de prensa posterior al juego.
«Los niños no necesitan beber eso», dijo.
En octubre, invitó a un grupo de 30 estudiantes de secundaria locales al Intuit Dome para un evento guiado de atención plena, que incluía yoga suave y un baño de sonido. «Si practican esto todos los días», les dijo Leonard a los niños de secundaria mientras demostraba una postura de yoga de guerrero inverso, «esos dolores y molestias desaparecerán».
Es un sentimiento simple, pero uno que Leonard realmente parece creer, o al menos esperar, que sea cierto para él algún día.
«La mayoría de la gente no tendría la capacidad mental para seguir regresando (de una lesión) como él lo ha hecho, simplemente se habrían rendido», dijo Harden. «Pero él sigue así.»
Mientras expresa su admiración por su compañero de equipo, Harden mira el casillero de Leonard. En el estante superior hay seis elegantes botellas de agua. Tras una inspección más cercana, las botellas de vidrio son de una marca llamada Hallstein, un agua alcalina premium de los Alpes austríacos. Un paquete de seis se vende por $71.
«Esa es la mejor agua del mundo», le dijo Leonard a ESPN. «Es naturalmente alcalino. No hacen nada para hacerlo alcalino. Y está en botellas de vidrio, por lo que no contiene plástico ni sustancias nocivas».
La preferencia de Leonard por el agua alcalina se remonta a sus días en San Antonio. Le gusta especialmente el agua alcalina caliente con jugo de lima.
«Con él aprendo algo nuevo cada día», dijo Harden. «Ni siquiera sé si intenta ser (misterioso) a propósito. Simplemente creo que eso es lo que es. Algunas personas simplemente están fuera de la red y no quieren que la gente los conozca a propósito».
Si hay una constante en una carrera llena de interrupciones, es esta: sus compañeros de equipo y quienes rodean a Kawhi nunca han cuestionado su ética de valor, o su deseo de hacer cualquier cosa para regresar al juego, desde meditación y yoga hasta agua alcalina artesiana tremendamente costosa. «Él realmente ama el baloncesto», dijo Harden. «Y trabaja duro para poder seguir jugando».
Hasta ahora lo ha hecho. Desde ese partido del 20 de diciembre, Leonard es el número uno en rating neto entre los jugadores que han jugado 500 minutos o más.
La pregunta, como siempre ocurre con Leonard y los Clippers, es si todo podrá durar.
