El sueño continuo es un hábito moderno, no un fruto natural de nuestra evolución. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, dormir ocho horas seguidas no era lo habitual. La gente solía descansar en dos turnos cada noche, a menudo denominados “primer sueño” y “segundo sueño”. Estos periodos estaban separados por un intervalo de vigilia de una hora o más. Los registros históricos de Europa, África, Asia y otros lugares describen cómo, al caer la noche, las familias se acostaban temprano y luego se despertaban alrededor de la medianoche durante un rato antes de volver a dormir hasta el amanecer.
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El intervalo de medianoche no era tiempo muerto, sino tiempo consciente: algunas personas se levantaban para ocuparse de tareas como avivar el fuego o cuidar de los animales. Otros se quedaron en la cama para rezar o reflexionar sobre los sueños que acababan de tener. Las cartas y los diarios de la época preindustrial mencionan que la gente aprovechaba esas horas para leer, escribir o incluso socializar tranquilamente con la familia o los vecinos. Era tan habitual que la literatura de Homero y Virgilio, por ejemplo, contiene referencias a una “hora que pone fin al primer sueño”.
La desaparición del segundo sueño se produjo a lo largo de los dos últimos siglos debido a profundos cambios sociales. La iluminación artificial es uno de ellos. En los siglos XVIII y XIX, las lámparas de aceite, la iluminación de gas y, finalmente, la luz eléctrica comenzaron a convertir la noche en un tiempo de vigilia más aprovechable, la gente empezó a quedarse despierta hasta más tarde bajo la luz de las lámparas.
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Desde el punto de vista biológico, la luz brillante por la noche modificó nuestros relojes internos e hizo que nuestros cuerpos fueran menos propensos a despertarse después de unas pocas horas de sueño. La luz normal de una habitación antes de acostarse retrasa la melatonina, hormona que regula el ciclo sueño-vigilia.
Además, la Revolución Industrial transformó no solo la forma de trabajar de las personas, sino también la forma de dormir. Los horarios de las fábricas empezaron a fomentar un único bloque de descanso.
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En estudios del sueño de varias semanas de duración que simulan las largas noches de invierno en la oscuridad y prescinden de los relojes o la luz del atardecer, las personas que participan suelen acabar adoptando dos periodos de sueño con un intervalo de vigilia. El estudio ‘Sueño segmentado en una sociedad agrícola de pequeña escala y sin electricidad en Madagascar’ de 2017 descubrió que la mayoría de las personas seguían durmiendo en dos segmentos, levantándose alrededor de la medianoche.
En laboratorios de aislamiento temporal, las personas estudiadas han vivido durante semanas sin luz natural ni relojes, o incluso en oscuridad constante. Muchos individuos contaron mal el paso de los días, lo que demuestra lo fácil que es perder la noción del tiempo sin señales luminosas.
Por otro lado, los médicos especialistas en sueño señalan que los despertares breves son normales y suelen producirse en las transiciones entre fases, incluida la fase cercana al sueño REM, que se asocia con sueños vívidos. Lo importante es cómo respondemos ante estos.
La percepción de la duración en el cerebro es elástica: la ansiedad, el aburrimiento o la escasez de luz tienden a alargar el tiempo, mientras que el compromiso y la calma pueden comprimirlo. Sin ese intermedio, en el que antiguamente nos levantábamos y hacíamos algo, despertarse a las tres de la madrugada a menudo hace que el tiempo discurra con lentitud. En este contexto, la atención se centra en el tiempo y los minutos parecen más largos.
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La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) aconseja a las personas que se levanten de la cama después de unos 20 minutos de despertarse, realicen una actividad tranquila con luz tenue, como leer, y luego vuelvan cuando tengan sueño. Los expertos en sueño también sugieren tapar el reloj y dejar de medir el tiempo cuando se tiene dificultad para dormir. Aceptar con calma el estado de vigilia, junto con la comprensión de cómo nuestra mente percibe el tiempo, puede ser la forma más segura de volver a descansar.
Darren Rodas, Director del Laboratorio de Cognición Temporal y Ambiental, Universidad de Keele.
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