La Universidad de Utah aprobó el martes un innovador acuerdo de capital privado que prometía cientos de millones de dólares para el departamento de deportes de la escuela, que como casi todos los departamentos de deportes del país tiene un déficit anual.
Esta fue una votación histórica. Los utes necesitan dinero. Otro Capital de Nueva York, firma que busca inversiones en deportes, ve una oportunidad. La compañía está ofreciendo más de $400 millones a la escuela, dijo una fuente a ESPN, además de la experiencia operativa de Otro, para generar nuevas fuentes de ingresos para el departamento.
«Creo que podemos pasar de sobrevivir a prosperar», dijo el administrador de Utah, Bassam Salem, antes de la votación, haciéndose eco del optimismo del momento. Luego expresó la preocupación compartida: «¿Existen riesgos? Sí. ¿Estoy preocupado? Sí».
Todo el mundo debería serlo; no sólo en Utah sino en todo el atletismo universitario, donde se espera que acuerdos como estos se vuelvan más comunes.
Sin embargo, el problema central, del que la gente inteligente del capital privado ciertamente se ha dado cuenta, es este:
El atletismo universitario no tiene problemas de ingresos.
Tiene un problema de gasto.
Incluso cuando los ingresos aumentan cada vez más gracias a acuerdos mediáticos más ricos, playoffs ampliados y operaciones modernizadas, los costos continúan disparándose debido al reparto de ingresos con los atletas, los salarios de los entrenadores, el aumento de los viajes y la deuda en estadios y vestidores cada vez más opulentos.
En algún momento hay que abordar el gasto. Es probable que las empresas de capital privado, reconocidas por adquirir inversiones con miras a reducir costos, consolidarlas y revenderlas para obtener ganancias, lo hagan con una mentalidad diferente a la de los administradores universitarios.
Un portavoz de Otro declinó hacer comentarios sobre este acuerdo, que no se espera que se cierre hasta 2026.
Sin embargo, normalmente parecería que las empresas de capital privado no están realmente interesadas en el atletismo universitario (que pierde dinero en casi todas las escuelas) sino más bien en el fútbol universitario y, en menor grado, en el baloncesto universitario masculino, los cuales generan ganancias significativas en el nivel principal.
El atletismo de Utah, por ejemplo, perdió $17 millones en el año fiscal 2024 después de gastar $126,8 millones contra $109,8 millones en ingresos, según documentos escolares. Eso es un déficit del 15,8%.
Sin embargo, el programa de fútbol de los Utes obtuvo una ganancia de 26,8 millones de dólares. Le siguió el baloncesto masculino con 2,6 millones de dólares. Los 17 programas restantes perdieron 21,2 millones de dólares, según los documentos.
Es Business 101: si es necesario reducir costos, entonces las divisiones no rentables serán eliminadas, tal vez por completo. En este caso, eso podría significar equipos deportivos olímpicos.
Por supuesto, no todo en una universidad tiene por qué generar dinero. Cada escuela tiene una banda de música. Sin embargo, no es así como tradicionalmente funciona el capital privado: se trata de negocios, no de academia. ¿Cuál es el análisis de costos de la sección de clarinete?
Ésa es la encrucijada que se avecina.
Nadie puede decir con certeza si los deportes se reducirán o incluso se reducirán, y tal vez no sea así, especialmente en el corto plazo. Pero los negocios son negocios.
Los detalles finales del acuerdo Utah-Otro se discutirán antes de cerrarse en 2026. Pero lo básico es lo siguiente: a cambio de la inyección de efectivo, Otro obtendrá una participación minoritaria de la entidad con fines de lucro recién creada Utah Brands & Entertainment. La fundación de la universidad poseerá la mayoría.
Esa entidad se encargará de los patrocinios, NIL, la venta de entradas y otros elementos comerciales. El argumento de la universidad es que la experiencia de Otro aumentará los ingresos. Mientras tanto, Utah controlará la programación, las contrataciones y los despidos y el manejo de los estudiantes-atletas.
Utah estaba en números rojos a pesar, señaló, «la venta de entradas, el número de donantes y las donaciones totales… (mejoraron) año tras año». El departamento ya recauda $6,2 millones en honorarios de los estudiantes, cortesía de un cargo de $82,69 por semestre, según los documentos.
Básicamente, era necesario hacer algo.
«Existe el mismo riesgo de no hacer nada», dijo el presidente de la escuela, Taylor Randall, en la reunión del martes.
Entonces, ¿Utah está recibiendo una inyección de efectivo y algo de experiencia operativa a cambio de…?
Ésa es la cuestión.
Utah dice que tendrá control sobre Utah Brands & Entertainment. «Las decisiones sobre deportes, entrenadores, programación, operaciones, atención de estudiantes-atletas y otros asuntos deportivos quedarán únicamente en manos del departamento de atletismo», dijo el director deportivo Mark Harlan.
Sin embargo, en términos generales, en todo el atletismo universitario, un enfoque empresarial hacia un departamento de atletismo dará lugar a conversaciones incómodas y previamente cargadas de política sobre cómo recortar gastos.
Esto se debe a que ninguna escuela ha logrado generar suficientes ingresos para cubrir los costos en constante aumento.
Incluso el poderoso y enorme estado de Ohio, que generó 254,9 millones de dólares de ingresos en el año fiscal 2024 (o casi 2,5 veces la cantidad de Utah), según documentos escolares, tuvo un déficit de 37,7 millones de dólares mientras operaba 32 programas deportivos.
Es una de las razones por las que Ohio State apoyó un acuerdo de capital privado de 2.400 millones de dólares entre los Diez Grandes y UC Investments antes de que la propuesta se estancara el mes pasado debido a la oposición de Michigan y USC. Mark Bernstein, presidente de la Junta de Regentes de Michigan, señaló acertadamente que hasta que se abordara el gasto desbocado, el acuerdo era simplemente similar a un «préstamo de día de pago».
El atletismo universitario se ha hecho mucho de esto, eso sí.
Los costos han estado fuera de control durante décadas. La «carrera armamentista» de las instalaciones ha sido financieramente destructiva en todas partes. Las ligas se han expandido, lo que ha provocado aumentos en los viajes incluso para los programas más pequeños. Motivado por ganar, casi nadie ha controlado los salarios de los entrenadores, las adquisiciones o el tamaño del personal, especialmente en el fútbol, pero también en todos los programas.
Si bien ciertamente hay mucho que se puede eliminar del fútbol o del baloncesto masculino, esas son las divisiones rentables que generan el dinero que mantiene todo potencialmente viable. Si bien el cumplimiento del Título IX sigue siendo un factor, las decisiones emocionales sobre el valor de otros equipos han quedado postergadas.
Así es como no sólo Utah, sino casi todos los demás, han llegado al punto en que estos acuerdos parecen un salvavidas.
Sin embargo, el capital privado suele estar motivado para obtener ganancias para recuperar (y algo más) su inversión inicial.
¿Cuánto tiempo pasará hasta que ellos, indiferentes a los argumentos sobre el valor etéreo de, digamos, tener un equipo de tenis, o que los nadadores trabajan tan duro como los jugadores de fútbol, no presionen para que se tomen decisiones de fondo, es decir, que algunos de estos equipos deben irse?
