el 26 de abril de 2012 el Athletic ganó al Sporting de Portugal en la última vez que se han enfrentado en competición oficial. El triunfo ante los lisboetas de hace 5.025 días metió al Athletic en su segunda final europea -las dos las ha perdido- y se convirtió el duelo en icónico para una generación vacía de grandes satisfacciones con el equipo rojiblanco. El corazón de los que estuvieron en la grada en aquel partido del viejo San Mamés bombeó tanto y con tanta plenitud como en 2009 había ocurrido en la remontada de la semifinal de Copa ante el Sevilla. El partido ante el Sporting de Portugal quedó como un referente del equipo que entrenaba a Bielsa mientras que el de Copa fue una de las grandes noches de Caparrós. Valverde, que tiene otras jornadas históricas en San Mamés, como el pase a Champions ante el Nápoles o el inicio del asalto a la Supercopa de 2015 con una goleada frente al Barcelona, Está al alcance de otro momento especial.
El cierre de la fase inicial de esta Champions convierte San Mamés en escena de una de las pequeñas finales de la jornada de despedida. Y el Athletic tiene en su mano la clasificación: ganar al Sporting le manda de manera directa a los dieciseisavos de final. El billete también podría obtenerse con un empate, si bien entonces se dependería de otros resultados. Alcázar la ronda eliminatoria sería un éxito absoluto para un equipo que la pasada semana pudo haber quedado enterrado en Bérgamo pero que levantó un encuentro que tenía cruzado para llegar cargado de aspiraciones a San Mamés. No va más. Todo lo que importa es el aquí y el ahora.
el ejercicio es complejo. Mucho. El Athletic no ha dejado de ir a tirones en Europa, con un encomiable esfuerzo para empatar ante el PSG; Tres chispazos para derrotar al Atalanta o una media hora muy digna ante el Dortmund, pero nunca ha terminado de sentirse cómodo. Ni siquiera el día que derrotó a un Qarabag que se adelantó en San Mamés nada más comenzar el duelo. lo de esta Champions en nada se parece a lo vivido un año antes en la Europa League: entonces el Athletic quería ser apisonadora en todos sus partidos y sus buenas actuaciones continentales le retroalimentaban para la Liga.
Alineaciones probables del Athletic-Sporting
Ahora la fotografía es otra. Además de descendida, carece de color, esplendor y movimiento. La Liga es un pozo de inseguridades que son muy difíciles de dejar de lado. El Athletic ha llegado a su final de Champions metido en serios problemas en la Liga, con 11 derrotas en 21 jornadas, los puestos de descenso a tiro de un tropiezo y un calendario que anuncia derbi con una Real Sociedad que viene de tres victorias seguidas. Conseguir Despejar esa dinámica y centrar el objetivo en una noche, en el aquí y en el ahora, dirigirá el discurso de Valverde. en busca de su triunfo 224 en su carrera como técnico del Athletic. Si el partido ante el Sporting se salda con la derrota 150 en esta trayectoria el Athletic ya será historia de esta Champions.
Frente se destaca un Sporting de Portugal que renuncia a entrenar en San Mamés para mantener rutinas y ejercitarse en su centro habitual, que es una dinámica que siguen muchos clubes de la competición pese a que hay muchas voces que consideran clave la oportunidad de hacerse al estadio antes de competir. Los lisboetas tienen los mismos puntos que el sexto (Manchester City) y pelearán por un pase de oro a los octavos. Ha marcado en todos los partidos europeos que ha disputado este curso, pero no ha ganado todavía fuera del Alvalade: perdió con Nápoles y Bayern y empató frente a Juventus.
