El libro usa el número diez como pretexto para hablar de nosotros mismos, de cómo estamos hechos y de cómo nuestra biología moldea la cultura de maneras que a menudo ignoramos. Si bien la razón por la que el sistema decimal domina el mundo (desde las hasta el dinero, pasando por los boletines de calificaciones) está naturalmente ligada a medidas la anatomía, y específicamente al número de dedos de nuestras manos, hay mucho más detrás del número diez.
En el libro, la narración recae en un niño de casi diez años, un recurso que permite a la autora desmentir nuestras certezas sobre los números con ingenio y, a la vez, rigor científico. Detrás de la narración está la neurociencia, que explica por qué «sentimos» las cantidades incluso antes de saber contarlas, y por qué las matemáticas, a menudo temidas y odiadas en la escuela, son en realidad una experiencia principalmente física, «encarnada» en nuestros cuerpos. Hablamos con la autora para comprender cómo y por qué este número se ha vuelto tan extraordinario para nuestra especie.
Profesora Girelli, empecemos por lo básico. ¿Por qué diez? ¿De verdad es culpa de los dedos?
Digamos que los dedos son un excelente punto de partida. Todos los humanos potenciales tienen diez dedos, y en todas las civilizaciones, el conteo comienza con ellos. Esta fuerte motivación biológica se ha asociado con el éxito del sistema decimal, aunque no es el único posible: muchas poblaciones han utilizado sistemas diferentes. Sin embargo, el sistema decimal ha gozado de un éxito cultural predominante, también gracias a la introducción del cero y del sistema posicional, que permite crear números infinitos a partir de unos pocos elementos.
Por otro lado, podríamos habernos quedado en el cinco, los dedos de una mano, o haber llegado hasta veinte, los dedos de las manos y los pies. ¿Por qué salieron diez?
Creo que está relacionado de alguna manera con la practicidad del número diez en la vida cotidiana. Diez es un número “perfecto”, ideal para una amplia gama de necesidades. No es demasiado pequeño, como el cinco, pero tampoco demasiado grande, como el veinte: si hubiéramos adoptado la base veinte, habríamos tenido que memorizar veinte dígitos para construir todos los demás. Habría sido menos práctico.
Hablas a menudo de “cognición encarnada”. ¿Cuándo influye nuestro cuerpo en la forma en que nuestro cerebro construye el concepto abstracto del número?
La conexión es muy fuerte. La neurociencia ahora acepta que muchos conceptos abstractos se desarrollan a partir de nuestra experiencia sensorial y motora. Hace dos siglos, los neurólogos observaron que el área cerebral que controla los dedos es similar a la que gestiona la información numérica. Contar con los dedos es una herramienta universal no solo porque las manos están «a la mano», sino porque ofrece una experiencia multisensorial, visual, motora y propioceptiva. Cinco no es solo una palabra o un símbolo, sino la sensación física de una mano abierta. Cuantas más experiencias sensoriales asociamos con un concepto, más sólido se vuelve en nuestra mente. También usamos nuestro cuerpo para medir el espacio y el tiempo, y esto influye en cómo representamos mentalmente los números, a menudo ordenándolos en el espacio de izquierda a derecha o de derecha a izquierda, según la cultura.
