Ronda Rousey fue la singular responsable de las mujeres que pelean en UFC. Gina Carano fue en gran parte responsable de que el MMA femenino fuera visto en primer lugar.
Por esas razones, cuando Rousey y Carano regresen de sus largos retiros para pelear entre sí el 16 de mayo en Inglewood, California, será un evento de proporciones históricas. Eso no quiere decir que será una buena pelea. Rousey tiene 39 años y no ha competido desde 2016. Carano, quien cumplirá 44 años la noche de la pelea, entrará a una jaula por primera vez desde 2009.
Érase una vez, Rousey vs. Carano habría sido un choque de la élite femenina de MMA. Ese no será el caso en 2026, ni mucho menos. Lo que tenemos aquí es un espectáculo, una señal de los tiempos en los deportes de combate.
Cuando Rousey era la estrella más grande de las MMA, logró ese estrellato (y las lucrativas ganancias que conllevaba) al ser la luchadora más dominante en el deporte, hombre o mujer. En 2011, el mismo año en que el CEO Dana White dijo que las mujeres «nunca» pelearían en UFC, «Rowdy Ronda» hizo su debut profesional y lanzó una racha de 12 finales consecutivos, todos menos uno en la primera ronda. Ocho adversarios no aguantaron ni un minuto. Mientras convertía a White en una creyente, Rousey desarrolló el atractivo del excelente Mike Tyson, excepto que en su caso, los fanáticos sintonizaron no para ver un nocaut rápido sino una barra de brazo veloz.
Sin embargo, tal vez nunca hubiera existido una Rousey si no hubiera existido Carano, el pionero. Aunque no fue la primera mujer en competir en MMA (hay peleas de mujeres documentadas en América del Norte que se remontan a la década de 1990), Carano fue parte de la primera pelea de mujeres en una promoción importante, Strikeforce, en 2006. Un año después, peleó en Showtime en la primera pelea de mujeres televisada. Y en 2009, Carano vs. Cris Cyborg fue un evento principal de Strikeforce, encabezando a cuatro hombres que se convirtieron en campeones de Strikeforce, Bellator o UFC.
El mundo de los deportes de combate ha cambiado dramáticamente en las casi dos décadas desde aquella pelea de agosto de 2009 que resultó ser la pelea de retiro de Carano. Los luchadores ya no se hacen un nombre únicamente por sus habilidades de combate. Muchas de las principales estrellas de MMA de la actualidad potencian sus carreras con palabras luchadoras, travesuras escandalosas y enfrentamientos ingeniosos. Incluso aquellos que se han retirado hace mucho tiempo pueden ganar un cheque considerable regresando para entretener a las masas en un espectáculo de puñetazos que se asemeja tanto a un circo como a una competencia.
En los casi 10 años transcurridos desde que Rousey se puso los guantes por última vez, hemos visto estrellas de MMA pasarse al boxeo para obtener salarios sin precedentes, impulsados por Conor McGregor y Floyd Mayweather Jr., quien ya no está retirado, que hizo una fortuna al compartir un baile en 2017. El visionario de las redes sociales Jake Paul, cuyas Promociones Más Valiosas promoverá Rousey vs. Carano, creó una industria artesanal golpeando a luchadores de MMA que eran peces fuera del agua en un ring de boxeo. En 2024, Paul subió al ring con Tyson, de 58 años, quien, a pesar de haber sido el hombre más malo del planeta, se veía simplemente mal.
Cuando se anunciaba cada uno de los combates antes mencionados, la primera pregunta siempre era «¿Por qué?» Ahora tenemos a Rousey vs. Carano, y mi reacción es «¿Por qué no?»
Bueno, Rousey nos ha dado una razón por la que no. Hace dos años, mientras promocionaba la publicación de sus memorias, «Our Fight», reveló un historial de conmociones cerebrales que se remontaba a su época en el judo, el deporte en el que ganó una medalla de bronce olímpica en 2008. Ella había mantenido el trauma en la cabeza en secreto ante UFC y los reguladores, dijo, «porque literalmente pondría un objetivo en mi cabeza y tal vez no me hubieran permitido competir más».
ESPN contactó al director ejecutivo de la Comisión Atlética del Estado de California, Andy Foster, el martes para preguntarle sobre pruebas adicionales que los reguladores podrían exigirle a Rousey, pero no recibió respuesta de inmediato. Rousey apareció en «SportsCenter» el martes y habló de que ahora necesita más tiempo de recuperación después de las sesiones de entrenamiento en comparación con sus años en el UFC, pero no mencionó su historial de conmociones cerebrales.
Si hay un lado positivo en este espectáculo, Rousey y Carano al menos competirán en su propio deporte. Hubo informes recientes de que Rousey estaba buscando boxear con la campeona de dos divisiones Katie Taylor, y nadie realmente necesitaba ver eso para saber cómo habría resultado. Esta pelea de MMA sí tiene un mínimo de intriga, aunque sólo sea para ver lo que le queda a cada mujer después de tantos años fuera de la jaula. ¿Puede Carano todavía lanzar manos lo suficientemente bien como para presentar una amenaza que mantenga la pelea en pie, o Rousey rápidamente derribará a Carano y le dará un brazo sin sudar?
Pero la competitividad no es el objetivo de este evento. Esta es una oportunidad para que dos pioneras del MMA femenino tengan una noche bajo los reflectores que crearon. Y presumiblemente, estará en juego una bolsa sustancial.
Los combatientes no reciben pensión. Algunos se preparan para un futuro fuera de la jaula o del ring, y otros abandonan el deporte sin un centavo.
Carano se creó un futuro en Hollywood. En los 17 años transcurridos desde que se retiró de las MMA, ha aparecido en más de una docena de películas, incluida la sexta entrega de la franquicia «Fast & Furious». Rousey también ha tenido papeles en películas y televisión, pero su escenario principal ha sido la WWE. Ella activó su plan de retiro incluso antes de dejar las MMA, haciendo una aparición especial en WrestleMania en 2014 cuando todavía era campeona de peso gallo femenino de UFC.
Hablando de la promoción líder en MMA, Rousey dijo en «SportsCenter» que evaluó el interés de White y «no funcionó exactamente con UFC». Eso añade una capa de intriga. White ha predicho que el evento de UFC en la Casa Blanca el 14 de junio será «el evento de UFC más visto jamás». Considerando que Rousey, la estrella más grande en la historia de UFC que no se llama McGregor, tiene 16.8 millones de seguidores en Instagram y Carano tiene 1.8 millones, ¿podría este espectáculo eclipsar la fecha de UFC en la capital del país?
Decir que Rousey y Carano no lo hacen por dinero sería una premisa vacía, por supuesto, porque esto es pelea de boxeo, donde todo es por dinero. Pero con sólo mirar las anotaciones finales en los currículums de las peleas de las dos mujeres, es razonable concluir que el dinero no es la única motivación.
Carano se alejó en 2009 después de ser golpeado por Cyborg. Rousey absorbió un impactante nocaut en las manos (y la espinilla) de Holly Holm frente a 56,000 fanáticos en un estadio en Australia en 2015, y después de un año fuera del ojo público, regresó para enfrentar a Amanda Nunes y fue noqueada en 48 segundos. Tanto para Rousey como para Carano, este regreso representa una oportunidad para cambiar el capítulo final de la historia.
¿O esta lucha conducirá a más capítulos por venir?
