Este lunes, un cohete espacial de la empresa surcoreana Innospace presentó una anomalía a medio minuto de su despegue desde el Centro Espacial de Alcântara, en Brasil. El cohete se desplomó y al hacer impacto con la tierra, vio una enorme explosión; afortunadamente, no se reportaron personas heridas ya que el vehículo impactó una zona de seguridad previamente establecida. Si no fuera por el incidente, este hubiera sido el primer lanzamiento exitoso desde territorio brasileño de un cohete espacial fabricado por una empresa privada.
Se trataba de la misión SPACEWARD, la cual consistía en una prueba de vuelo no tripulado que fue puesta en marcha para validar las capacidades del cohete HANBIT-Nano en condiciones reales. La misión también servía para probar el sistema de propulsión y el perfil de vuelo. Su destino era la órbita terrestre baja, a una altura de 300 kilómetros, donde tenía programado desplegar cinco nanosatélites, entre otros dispositivos experimentales.
“El HANBIT-Nano despegó con normalidad desde la plataforma e inició, según lo previsto, su trayectoria de vuelo vertical”, indicó Kim Soojoong, CEO de Innospace, en una carta a los accionistas. “El motor híbrido de 25 toneladas instalado en la primera etapa se encendió correctamente y voló conforme al perfil planificado”. Desafortunadamente, una falla aún no provocó el desplome del cohete.
El director lamentó “no haber estado a la altura de las expectativas de nuestros accionistas que apoyaron este primer lanzamiento comercial”, pero subrayó la importancia de recopilar información técnica clave que será utilizada para mejorar el diseño, la estabilidad y la confiabilidad del vehículo en futuros lanzamientos comerciales.
«Si bien este lanzamiento no alcanzó el resultado final previsto, el hecho de haber recopilado con éxito datos reales de vuelo, propulsión y operación constituye un logro muy significativo. Estos datos, difíciles de obtener mediante pruebas en tierra o simulaciones, serán un activo clave para el perfeccionamiento del diseño del vehículo y para mejorar su estabilidad operativa y confiabilidad».
Las acciones de Innospace se desplomaron un 29% en Seúl, la caída más significativa desde que la empresa se hizo pública en julio de 2024.
Éxitos y fracasos
El incidente también fue un golpe para las ambiciones aeroespaciales de Brasil. Aunque en esta ocasión no se reportaron pérdidas en vidas humanas ni daños mayores de infraestructura, el choque remitió a la catástrofe de 2003 en Alcântara, cuando la explosión de un cohete provocó la muerte de 21 personas. Esta tragedia puso un freno al programa espacial brasileño.
Por su ubicación cercana al ecuador, el Centro Espacial de Alcântara ofrece una ventaja estratégica en el lanzamiento de satélites que otras plataformas de lanzamiento no tienen, pero rivalidades geopolíticas frustraron por muchos años los planes de reanudar estas operaciones.
Aunque la Fuerza Aérea Brasileña ha llevado a cabo otros lanzamientos en Alcântara, el de este lunes hubiera sido el primer lanzamiento comercial a la órbita terrestre baja. El 19 de marzo de 2023, Innospace concretó un vuelo suborbital de su HANBIT-TLV, el cual despegó desde este mismo centro espacial de manera exitosa. La prueba sirvió para validar el desempeño del motor de cohete híbrido, tecnología que fue empleada en el cohete HANBIT-Nano. La fortuna, sin embargo, no les sentí con el intento de este lunes.
“Consideramos que esta experiencia, al igual que en los casos de las principales empresas espaciales a nivel mundial que han acumulado datos reales en sus primeras fases comerciales, será una base importante para aumentar las probabilidades de éxito del próximo lanzamiento”, dijo el director Kim Soojoong.
