LA INVITACIÓN ABIERTA rápidamente se convirtió en una expectativa durante la única temporada de Chris Paul en la plantilla del Oklahoma City Thunder.
En las noches libres cuando el Thunder estaba en casa, todos los jugadores del equipo eran bienvenidos en la casa de Paul, donde el futuro miembro del Salón de la Fama vivía solo mientras su familia se quedaba en Los Ángeles esa temporada 2019-20. Su chef prepararía una cena abundante y saludable (vegana para Paul y otras opciones para sus invitados) y los jugadores comían y veían la acción de la NBA de esa noche.
Esas noches se convirtieron en rutina para algunos de los jugadores más jóvenes del Thunder, incluido el prometedor base de segundo año Shai Gilgeous-Alexander y el novato no reclutado Luguentz Dort, los únicos dos jugadores que quedaron en la plantilla de Oklahoma City de esa temporada. Se acomodaban en los sofás, veían un partido en la pantalla grande y otro en el iPad de Paul, y absorbían la sabiduría de una de las mentes más inteligentes del baloncesto de esta generación.
«Simplemente estaríamos relajándonos», dijo Gilgeous-Alexander a ESPN recientemente. «Pero como solíamos ver los juegos, él nunca se limitaba a mirarlos. Siempre los miraba para aprender».
Paul también miraba los juegos para enseñar. Constantemente involucraba a sus invitados habituales, un grupo que también incluía al entonces delantero novato Darius Bazley, en bromas de baloncesto. Hablaban sobre las tendencias de los jugadores que estaban observando. Paul frecuentemente se concentraba en acciones específicas que los equipos ejecutarían y discutía las tácticas defensivas que el Thunder podría usar contra esos esquemas.
«A decir verdad, no fue nada loco», le dijo Paul a ESPN. «Era más bien camaradería».
El enfoque de Paul (siempre enseñando, siempre hablando, siempre desafiando a sus compañeros de equipo) no siempre ha sido bien recibido durante sus 21 años de carrera en la NBA. Esa es parte de la razón por la cual su gira de retiro planificada se suspendió indefinidamente, ya que los LA Clippers sorprendentemente optaron por enviar al futuro miembro del Salón de la Fama a casa la semana pasada.
Pero fue acogido y apreciado en la ciudad de Oklahoma, donde Paul ayudó a plantar algunas semillas que están floreciendo hasta convertirse en una dinastía potencial varios años después.
Las lecciones aprendidas de Paul han desempeñado pequeños papeles en el ascenso de Gilgeous-Alexander a MVP y en el desarrollo de Dort hasta convertirse en uno de los principales jugadores de rol 3 y D de la liga. Los hábitos inculcados al seguir el ejemplo de Paul se convirtieron en parte del tejido de la franquicia durante el viaje del Thunder de un proyecto de reconstrucción a un campeón.
«Chris realmente fue la primera persona que me mostró lo que significa ser un profesional», dijo Gilgeous-Alexander. «Él siempre estaba haciendo extra. Era más fuera de la cancha que dentro de la cancha. Eran las cosas en las que no piensas cuando eres niño. Cuando eres niño, te enseñan a trabajar muy duro, pero en realidad no te enseñan nutrición ni cuidar tu cuerpo, recibir masajes, recibir tratamiento, ese tipo de cosas de las que él siempre estaba al tanto.
«Él siempre tuvo una mentalidad de mejora en todos los sentidos, en todos los estilos de vida».
CADA VEZ DORT Mientras mira una película, le viene a la mente Paul. Esto se debe a que Dort todavía usa el iPad que Paul le compró durante su temporada como compañeros de equipo, cuando una compra tan costosa habría afectado significativamente el cheque de pago que Dort recibió mientras tenía un contrato de dos vías.
«Lo que vi en Lu muy rápidamente fue que tenía ética de trabajo», dijo Paul.
Paul quería que Dort tuviera las herramientas que necesitaba para estudiar adecuadamente el juego, por lo que le compró el iPad, como lo ha hecho el 12 veces All-Star con muchos compañeros novatos a lo largo de los años. Paul se aseguró de que Dort tuviera acceso a Second Spectrum, un servicio de suscripción utilizado por los equipos de la NBA, y le enseñó a filtrar clips mediante búsquedas específicas por categorías de juego o estadísticas. Y Paul veía a menudo películas con Dort, señalándole los matices que debía notar y aconsejándole cómo tomar notas.
«Ser la torre de CP3, honestamente, fue increíble, especialmente en la posición en la que estaba en dos direcciones», le dijo Dort a ESPN. «Obviamente, Chris es Chris, y yo, al salir de la universidad, veo a Chris como una gran superestrella. Así que al principio no tuvimos muchas conversaciones, pero a medida que me relacioné más con el equipo, nos acercamos más y pude ver qué tipo de persona era realmente Chris. Y era un gran tipo, honestamente.
«Él me enseñó mucho, un verdadero líder, un verdadero vocalista en la cancha».
La versión de Paul de ser un líder vocal en ocasiones no es agradable. Nunca dudó en gritarle a un compañero de equipo que creía que había cometido un error, y Dort no fue la excepción.
Una de las cosas que más le molestaban a Paul era cuando Dort dejaba pasar las miradas abiertas. Esas fueron decisiones estadísticamente sensatas: Dort era un mal tirador en ese momento, acertando sólo el 29,7% de sus intentos de triples esa temporada. Pero Paul quería infundir confianza en Dort, quien eventualmente obtuvo un contrato estándar con su implacable defensa como novato.
«Yo solía estar en Lu todo el tiempo», dijo Paul. «Solía decir: ‘Lu, juegas tan duro en defensa y compites tan duro que no me importa si fallas (tiros) en ataque. Sólo quiero que dispares y te des una oportunidad’. Cuando los chicos compiten y juegan así, entonces vives con los resultados».
Paul felizmente se dedicó a Dort, quien finalmente progresó a disparar un 41,2% desde el rango de 3 puntos la temporada pasada, porque reconoció el ardiente deseo del entonces novato de mejorar. Paul vio la misma característica en Gilgeous-Alexander, a quien Paul llama un «adicto al baloncesto», lo cual es el mayor cumplido viniendo de él.
Gilgeous-Alexander recuerda claramente haber recibido una llamada telefónica de Paul poco después de despertarse en un día libre durante un viaje de principios de temporada.
«Vamos a levantar», dijo Paul, más como una exigencia que una sugerencia.
Gilgeous-Alexander expresó confusión en su respuesta y dijo que pensaba que levantar pesas era una actividad de verano para desarrollar fuerza. Paul dio una explicación extensa sobre la importancia del levantamiento de pesas durante la temporada para ayudar a mantenerse saludable, y detalló cómo trabajar ciertos músculos sirvió como mantenimiento preventivo. Así, se convirtieron en compañeros de levantamiento frecuentes.
«Esas son cosas que cuando sois compañeros de equipo, son normales», dijo Paul. «Si tengo algo que hacer y ellos pueden ayudarme, ellos me ayudan. Si tienen algo que hacer, es solo un compañero de equipo, (compartiendo) el conocimiento. Como ellos son más jóvenes, solo estaba tratando de mostrárselo. Creo que esa es la importancia de los veteranos».
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PABLO REGRESÓ A Oklahoma City con su carrera en una encrucijada.
Había comenzado su carrera en la NBA allí durante la temporada 2005-06, cuando los Hornets se trasladaron temporalmente a Oklahoma City a raíz del huracán Katrina. Su juego electrizante durante la temporada de Novato del Año fue un factor importante para que la ciudad se enamorara de la NBA.
Regresó 14 años después, después de que los Houston Rockets se enamoraran de Paul. Paul regresó a Bricktown porque los Rockets decidieron cambiarlo, adjuntando un paquete de selecciones de primera ronda y derechos de intercambio para cambiarlo por Russell Westbrook, creyendo que el declive de Paul estaba en marcha a los 34 años.
Eso le dio a Paul mucho que demostrar. La expectativa era que Paul no estaría en el Thunder por mucho tiempo, ya que la franquicia parecía destinada a una reconstrucción completa después de recibir enormes cantidades de capital de draft en los intercambios de verano de los All-Stars Paul George y Westbrook, pero estaba empeñado en ser competitivo durante su breve mandato.
El Thunder superó las expectativas durante esa temporada interrumpida por la pandemia al terminar con un récord de 44-28 y llevar a los favoritos Rockets a siete juegos en una serie de playoffs burbuja. Paul obtuvo una selección All-NBA del segundo equipo, promediando 17,6 puntos, 6,7 asistencias y 1,6 robos mientras establecía un tono tenaz.
«Lo que siempre pienso es en los partidos soñolientos de la temporada regular a mitad de temporada en una ciudad de carretera entre semana que son como juegos invisibles: él está listo para jugar», dijo el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, entrenador asistente de ese equipo. «La seriedad, el profesionalismo y el nivel que alcanza para prepararse para jugar un partido de la NBA cada noche son potentes cuando estás cerca de él. Y creo que tiene un impacto en el equipo».
Cuando el Thunder salió de la burbuja en septiembre de 2020, Paul sabía que jugaría en otro lugar la próxima temporada, basándose en las conversaciones honestas que había tenido con el gerente general del Thunder, Sam Presti. Paul había cumplido con creces su parte del trato, restaurando su valor comercial hasta el punto que Oklahoma City recibió una selección de primera ronda en el acuerdo que envió a Paul a su destino preferido de Phoenix, que ayudó a llegar a las Finales la temporada siguiente.
Paul también había dejado una impresión duradera en los jugadores y miembros del personal que permanecerían en Oklahoma City mucho después de su partida.
«Trabajar con Chris fue fantástico porque podías ver esa mente trabajando todos los días y su nivel de detalle y preparación», dijo Presti durante su disponibilidad ante los medios de pretemporada en septiembre. «Estoy agradecido porque cuando cambiamos por él, fue una sorpresa para él, pero puso sus pies aquí».
La única omisión evidente en el currículum de Paul, de 40 años, como uno de los grandes de todos los tiempos es un anillo de campeonato, y parece casi seguro que su carrera terminará sin uno. (No, una reunión con el Thunder para perseguir el anillo no es una posibilidad realista; Oklahoma City no tiene un lugar abierto en la plantilla y tiene varios bases jóvenes que se han ganado tiempo de juego).
Pero Paul se sintió muy orgulloso de ver a sus antiguos protegidos ganar un campeonato la temporada pasada.
«Eso es todo, nada mejor, nada mejor», dijo Paul, un espectador en la cancha cuando Gilgeous-Alexander recibió el trofeo de Jugador Más Valioso durante las finales de conferencia y en un partido de las Finales. «Y se lo merecen».
