El Arsenal acababa de lograr una victoria por 1-0 en Brighton cuando, segundos después, se filtró la noticia de que su rival Manchester City había empatado en casa ante Nottingham Forest, dejando a los Gunners con siete puntos de ventaja y el título de la Premier League nuevamente en sus propias manos. Un nuevo optimismo invadió a los aficionados viajeros que, mientras se filtraban, cantaban: «Y ahora nos creerán, vamos a ganar la liga».
El tiempo lo dirá, pero un swing como este podría brindar un momento memorable de un juego completamente olvidable. del arsenal Bukayo Saka Marcó el único gol a los nueve minutos con un disparo manso que se desvió ligeramente en el mediocampista del Brighton. Carlos Balebaque no exonera al portero Bart VerbruggenEl endeble esfuerzo de intentar salvar. A partir de entonces, el Arsenal se mantuvo en gran medida pasivo, contento con ralentizar el juego y conservar energía y posesión, hasta el punto de irritar a Brighton desde el principio.
El técnico del Brighton, Fabian Hurzeler, marcó la pauta hasta cierto punto con sus comentarios previos al partido destacando el tiempo que tarda el Arsenal en reiniciar el juego desde las esquinas. Los aficionados locales entendieron el mensaje. Aullaron de burla cuando los Gunners tardaron en reiniciar en los tiros de portería, tiros de esquina y tiros libres, esencialmente, cada vez que el balón salía de juego. Portero David Rayá Cayó al suelo en múltiples ocasiones. El árbitro Chris Kavanagh le advirtió en un momento sobre la pérdida de tiempo.
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Hurzeler protestó con el cuarto árbitro David Webb e incluso intercambió acaloradas palabras con el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, a mitad de la primera mitad. defensor del arsenal Piero Hincapié pareció hacer callar a Hurzeler mientras realizaba un saque de banda desde el banquillo de Brighton poco antes del entretiempo. La animosidad continuó después cuando Brighton comenzó a ganar impulso, energizado por Yankuba MintehIntroducción en el entretiempo.
Sin embargo, Arteta habló sobre la necesidad de abordar la gestión del juego del Arsenal después de una serie de actuaciones inestables en la segunda mitad. Crédito a quien corresponde: vieron los últimos 20 minutos con cierto grado de autoridad.
El fin justificaba los medios, pero cuando le dijeron la frase a Hurzeler, éste optó por lanzar un ataque mordaz al planteamiento del Arsenal. «Hay diferentes tipos de victorias», respondió. «Si ganan la Premier League, nadie preguntará cómo ganaron la Premier League.
«Realmente se siente que están haciendo todo lo posible para ganar este juego. Al final, se trata de las reglas. Si en la Premier League, si el árbitro lo permite todo, entonces es difícil. Ellos hacen sus propias reglas.
«… ¿Quieres expulsar al portero con dos tarjetas amarillas por perder el tiempo? Esto nunca sucederá. Entonces, ¿qué debería hacer? Esa es la cuestión, y por eso se necesitan reglas, límites.
«Eso es también lo que (el árbitro Kavanagh) me admite en el entretiempo. Acabamos de hablar sobre cómo puede reducir el tiempo perdido, y dijo que ni siquiera es difícil para él. Necesitamos reglas claras porque entonces puedes proteger al árbitro. Tienen que ceñirse a algunas cosas y la Premier League tiene que ayudarlos más».
Las críticas continuaron. Hurzeler dijo que le encantaba cómo jugaba su equipo y que «sólo hubo un equipo que intentó jugar al fútbol hoy».
«…Nunca seré ese tipo de entrenador que intenta ganar de esa manera», dijo. «Quiero desarrollar jugadores. Quiero que los jugadores sigan mejorando, que sigan jugando al fútbol en el campo. Al final, cada equipo se las arreglará y perderá el tiempo, pero creo que tiene que haber un límite.
«No estoy seguro de si ahora les preguntaríamos a todos los presentes en la sala: ‘¿Realmente disfrutaron este partido de fútbol?’ Seguro que alguno levanta el brazo porque es un gran aficionado del Arsenal. Además de eso, no hay ninguna posibilidad».
«¿A dónde irá esto en el futuro? Esa es mi pregunta. Un partido jugamos 60 minutos en tiempo natural y luego juegas contra el Arsenal, sólo 50 minutos. Hay 10 minutos de diferencia. ¿Es esto por lo que pagan los aficionados?».
Arteta se negó a responder. «Qué sorpresa», dijo cuando le explicaron la esencia de la diatriba de Hurzeler.
Puede que Brighton no haya podido detener la lucha por el título del Arsenal, pero han añadido algo a la banda sonora para las próximas semanas. Junto a las quejas que enfrentan los Gunners por su dependencia de las jugadas a balón parado, ahora está la condena pública por su pérdida de tiempo, sobre la cual se preguntará a otros oponentes y las multitudes alejadas aprovecharán cualquier ejemplo.
Solo se suma a lo que Arteta llama el ruido externo que rodea el intento del Arsenal de ganar su primer título desde 2004. Pero cuando el polvo se asiente, los Gunners reflexionarán sobre una noche en la que ampliaron su ventaja en la cima y presionaron al City.
Si se trata de elegir entre ganar amigos y ganar el título, no hay competencia.
