TAMPA, Fla. — Los Tampa Bay Lightning le dieron crédito a la primera pelea de porteros en un juego al aire libre de la NHL por ayudar a provocar su histórica victoria de regreso en la Stadium Series sobre los Boston Bruins el domingo.
Con 8:59 restantes en el segundo período y los Bruins liderando 5-2, el delantero del Lightning Brandon Hagel intentó meter el disco debajo del portero de los Bruins, Jeremy Swayman, después de una salvada. Luego, Swayman saltó encima de Hagel junto a su pliegue, lo que provocó un combate cuerpo a cuerpo entre los equipos mientras los Lightning estaban en un juego de poder. El portero de Tampa Bay, Andrei Vasilevskiy, patinó desde su área hasta la línea azul opuesta durante el caos.
«Acabo de ver que Sway estaba moviendo un poco el bloqueador (hagel), así que fue sólo un reflejo ir a la línea roja y desafiarlo. Él aceptó», dijo Vasilevskiy.
Swayman vio al portero de Tampa Bay, dejó caer su palo y patinó para encontrarse con Vasilevskiy mientras los dos se enfrentaban cerca del centro del hielo. Swayman se quitó los guantes y la máscara y le indicó a Vasilevskiy que se acordara de quitarse la máscara antes de que volaran los puños.
«No quiero golpearle el casco, así que me alegro de no haberlo hecho», dijo Swayman.
El portero del Lightning, apodado «El Gran Gato», agarró el cuello de Swayman y comenzó a lanzar izquierdas. El portero de Boston no pudo atacar mucho antes de que Vasilevskiy lo arrojara al hielo.
¿Sabía Swayman que Vasilevskiy era zurdo antes de su pelea?
«No», dijo secamente el portero de los Bruins, riendo. «Me alegro de que ambos tuviéramos nuestro primer concierto uno contra el otro. Un oponente realmente digno».
Vasilevskiy le dio una palmadita en la espalda y luego golpeó la nuca de Swayman en apreciación del momento, sonriendo ampliamente mientras los fanáticos rugían dentro del Estadio Raymond James.
«Cuando ambos caímos, simplemente nos dijimos palabras bonitas. Fue súper agradable. Es uno de los momentos más importantes para mí, porque nunca peleé en la NHL», dijo Vasilevskiy. «Muchas gracias a él. Estuvo genial en la red durante todo el partido y también genial en la pelea».
Swayman también se mostró agradecido.
«Él quería ganar, lo cual es bueno. Yo también. Así que ese es un juego que respeta el juego», dijo. «Estoy luchando contra el portero más grande y duro de la liga. No sería mi primera opción, pero me alegro de haber eliminado al primero. Probablemente me retire después de eso».
La multitud de casi 65.000 aficionados se puso de pie y vitoreó durante el enfrentamiento, y luego nuevamente cuando el árbitro anunció que ambos porteros habían recibido castigos mayores de cinco minutos por pelear. Los jugadores de ambos banquillos también estaban de pie, golpeando las tablas con sus palos en señal de aprecio y respeto por sus porteros.
«Estaba lanzando izquierdas. Yo estaba como, ‘Dios mío’. No quería ser el otro», dijo el extremo del Lightning Nikita Kucherov. «Estaba tan feliz. Estaba tan entusiasmado. Creo que el banco lo sintió. Todos en el edificio lo sintieron. Desde esa pelea, el juego cambió. Vasy tuvo que hacerlo, supongo. Tenía que despertarnos».
Los Lightning anotarían dos veces en jugadas de poder de 5 contra 3 durante los siguientes 5:12, reduciendo la ventaja de los Bruins a 5-4 de cara al tercer período. Kucherov empató el marcador en el tercer período y los Lightning finalmente ganaron 6-5 en la tanda de penaltis.
La recuperación de Tampa Bay de un déficit de cuatro goles para ganar marcó la victoria de remontada más grande en la historia de la franquicia y la más grande en un juego al aire libre de la NHL.
El entrenador de Lightning, Jon Cooper, dijo que podía sentir que el impulso comenzaba a cambiar antes de la pelea, pero el derribo del portero fue un subidón emocional que Lightning necesitaba en ese momento.
«Pensé: ‘Gracias a Dios, algo positivo iba a suceder en nuestro juego'», dijo. «Le doy mucho crédito a Boston. Nos lo llevaron y no estábamos preparados para ello. Vasy estaba enojado».
Hagel dijo que sentía que la pelea fue «un gran punto de inflexión en el juego».
Lo mismo hizo Kucherov, que también estaba convencido de que su portero ganaría la pelea.
«Sabía que iba a derrotar a Swayman de inmediato», dijo Kucherov. «Ahora lo llamamos ‘White Tyson'».
