El estudio, dirigido por Nitzan Lubianiker, neurocientífico del Departamento de Psicología de la Universidad de Yale, buscó confirmar mediante un ensayo clínico riguroso que las personas pueden influir en la eficiencia de su sistema inmunológico a través de la actividad mental consciente. El objetivo fue trasladar a humanos una hipótesis que hasta ahora se había explorado principalmente en modelos animales.
Esta posibilidad ya había sido analizada en investigaciones previas con ratones, bajo la premisa de que el sistema dopaminérgico mesolímbico (encargado de procesar la recompensa y la motivación mediante la liberación de dopamina) mantiene una conexión física y funcional con la regulación de las defensas naturales del cuerpo. Sin embargo, demostrar este vínculo de manera directa en humanos representaba un reto metodológico considerable.
“La conexión entre el sistema inmunológico y el sistema nervioso central se conoce desde hace tiempo, aunque todavía se entiende de forma limitada. En este sentido, la psiconeuroinmunología, un campo relativamente reciente, busca profundizar en estos mecanismos”, explica a SMC España Ignacio Molina Pineda, catedrático de Inmunología de la Universidad de Granada, quien no participó en la investigación.
Para poner a prueba la hipótesis en personas, el equipo internacional recurrió a técnicas de resonancia magnética funcional, que permiten observar la actividad cerebral en tiempo real. Gracias a esta tecnología, según describe el texto publicado esta semana en Naturalezalos participantes pudieron visualizar su propio funcionamiento neuronal y aprender, mediante entrenamiento, a regularlo de manera voluntaria.
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La relación entre vacunas y la esperanza de un futuro mejor
El ensayo reclutó a 85 voluntarios sin afecciones clínicas ni trastornos mentales diagnosticados, quienes fueron distribuidos en tres grupos. Al primero se le indicó que incrementara deliberadamente la actividad del área tegmental ventral (VTA, por sus siglas en inglés) utilizando estrategias de control mental basadas en expectativas o pensamientos positivos. Entre los ejercicios propuestos se encontraron evocar recuerdos felices de la infancia o imaginar experiencias futuras agradables, como un viaje deseado. La VTA es un conjunto de neuronas ubicadas en el tronco cerebral y desempeña un papel central en la liberación de dopamina.
El segundo grupo fue entrenado para modular la actividad de una región cerebral que no está relacionada con los circuitos de recompensa, mientras que el tercer grupo actuó como control, ya que no recibió instrucciones específicas para regular su actividad mental.
Una vez que el grupo experimental logró aprender a influir en el funcionamiento de la VTA, todos los participantes recibieron una vacuna contra el virus de la hepatitis B. El propósito era evaluar si la autoactivación de los circuitos cerebrales asociados con la recompensa podía reflejarse en la cantidad de anticuerpos generados por el organismo después de la inmunización.
Los resultados revelaron una estimulación directa entre la activación voluntaria de la VTA y la producción de niveles más elevados de anticuerpos contra la hepatitis B. En términos generales, los investigadores estimaron que la actividad mental consciente explica alrededor del 10% de la variación en la respuesta inmune observada entre quienes entrenaron su cerebro y quienes no lo hicieron, aunque las diferencias entre el grupo experimental y el de control no fueron extremas.
