SAN FRANCISCO — A lo largo de una carrera de 18 años en la NFL, el mariscal de campo Joe Flacco ha hecho casi de todo.
Ganó un Super Bowl, ganó el Jugador Más Valioso del Super Bowl, obtuvo el premio al Jugador Regreso del Año de la AP en 2023, fue titular en tres cuartas partes de los equipos de la AFC Norte y jugó en 209 partidos de su carrera.
Hasta la semana pasada, sin embargo, había una cosa que Flacco no había experimentado: el Pro Bowl.
Pero después de 18 temporadas, el jugador de 41 años recibió la llamada que había estado esperando cuando fue nombrado para el juego de estrellas de la NFL como mariscal de campo reemplazante para el equipo de la AFC, que se enfrentará a la NFC el martes a las 8 pm ET (ESPN).
«(El entrenador de los Bengals) Zac (Taylor) me llamó y estaba tratando de sondearme al respecto, y le dije que estaría presente si surgía el problema», dijo Flacco antes de su primera práctica el lunes por la mañana. «No creo que sea un objetivo en el que realmente pienses en lo primero que tienes en mente, pero definitivamente es algo que tienes en el fondo y que quieres alcanzar».
Flacco es uno de los 29 Pro Bowlers por primera vez para el juego, pero según Elias Sports Information Bureau, nadie en la historia de la liga ha tenido que esperar tanto como Flacco para su primera selección al Pro Bowl.
Durante la mayor parte de su carrera, Flacco tuvo una dura competencia en la AFC con jugadores como Tom Brady y Peyton Manning reclamando al menos dos puestos de quarterback. El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, y el comunicador de los Chargers, Philip Rivers, también lo pusieron difícil. Aunque los Ravens de Flacco ganaron el Super Bowl XLVII en un juego en el que Flacco ganó los honores de Jugador Más Valioso, Manning y Brady lo derrotaron por los lugares al Pro Bowl.
«Siempre quise ser uno de esos tres tipos que simplemente son elegidos», dijo Flacco. «Trato de decirle a la gente que Tom y Peyton tuvieron esas posiciones aseguradas, al menos dos de ellas, durante mucho tiempo».
Flacco consiguió un lugar como reemplazo después de que los tres mariscales de campo de la AFC nombrados en la plantilla inicial no pudieron jugar o se retiraron. El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, no participará porque está en el Super Bowl LX (domingo, 6:30 pm ET, NBC), mientras que Josh Allen y Justin Herbert están sufriendo lesiones al final de la temporada.
Flacco fue el segundo mariscal de campo reemplazante de la AFC nombrado en la lista después de que su ex compañero de equipo de los Cleveland Browns, Shedeur Sanders, quien tenía 6 años en 2008 cuando Flacco fue seleccionado en el puesto 18 en general por los Baltimore Ravens, recibió la llamada un par de días antes. Otro compañero de equipo de Flacco, el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, que tenía 12 años cuando el veterano ingresó a la liga, también fue nombrado al Pro Bowl como reemplazo final.
Sanders, quien obtuvo su primera nominación al Pro Bowl luego de su temporada de novato, no perdió la oportunidad de darle un golpe juguetón a Flacco antes de la práctica del lunes.
«Ya lo gané», dijo Sanders, respondiendo a una pregunta sobre lo que esperaba obtener de la experiencia del Pro Bowl. «Hablé con muchos grandes jugadores, tiro y Joe Flacco, de nuevo, con los mismos pantalones deportivos que usaba en la práctica, todo».
Aunque el visto bueno llegó más tarde de lo que Flacco hubiera preferido, para Flacco, el momento de ser nombrado para su primer Pro Bowl significa que sus hijos, cuatro hijos y una hija de edades comprendidas entre 7 y 13 años, están especialmente entusiasmados con la experiencia.
«Creo que es realmente genial en este momento, porque tengo muchachos que están muy interesados en estar aquí y participar en esto, así que es muy divertido», dijo Flacco.
Al igual que Flacco, el liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garett Bolles, es un Pro Bowler por primera vez, aunque la selección de primera ronda de 2017 esperó solo la mitad del tiempo que el mariscal de campo para recibir la llamada.
«No comencé mi carrera como quería, pero la estoy terminando como quiero, y eso es lo más importante», dijo Bolles. «Tengo una cita: que no importa cómo empiezas, importa cómo terminas. Así que tienes que seguir esforzándote, tienes que seguir esforzándote. Al final, alguien pronuncia tu nombre».
Y al igual que Flacco, Bolles dijo que disfruta el momento de la selección por la oportunidad de crear recuerdos con su hijo.
«Está en esa edad en la que lo disfruta y le encanta», dijo Bolles sobre su hijo Kingston, de 9 años. «Tenerlos aquí y abrazarlo, y a él le encanta recibir todo el botín. Así que está emocionado de estar aquí y estar con todos los muchachos, pero le encanta el fútbol y tener a mi hijo que sabe lo que hace papá, amarlo y ser mi amigo, es increíble».
Antes de la práctica del domingo, Bolles lanzó pases a Kingston, quien tenía sólo 4 meses cuando Bolles fue seleccionado por los Broncos, en la zona de anotación. Riendo, Kingston acorraló el balón y se escapó de su padre, zigzagueando entre otros jugadores de Pro Bowl esparcidos por el césped.
«Es maravilloso tener a mis hijos aquí y a mi esposa», dijo Bolles. «Estar aquí con él y que lo disfrute, corriendo con todos los muchachos. Todos los muchachos son muy amables y dulces con él. Él conoce a todos. Siempre dice, ‘Oh, ese es Jonathan Taylor de los Colts’. Entonces él conoce todos los números, conoce a todos los muchachos. Así que es divertido que disfrute lo que hace papá y pueda estar aquí con él. Lo recordará el resto de su vida».
