Un estudio reciente afirma que resolvió una parte de este rompecabezas. Hace 66 millones de años, después de la extinción de los dinosaurios, la Tierra pasó de un invernadero tropical a un mundo profundamente frío debido a una drástica reducción del calcio en los océanos.
Según el estudio publicado este mes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), el nivel de calcio marino cayó a menos de la mitad durante el período Cenozoico. Los científicos explican que este descenso pudo absorber el abundante dióxido de carbono de la época y activar un mecanismo adicional de enfriamiento global.
La hipótesis clásica atribuía el enfriamiento abrupto del Cenozoico al movimiento de las placas tectónicas, lo que impulsó más vulcanismo y modificó las corrientes polares y oceánicas. La nueva propuesta sobre la química del agua no descarta esa interpretación, sino que la complementa dentro de un escenario con múltiples motores de enfriamiento.
«Cuando los niveles de calcio eran altos, los océanos funcionaban de otra manera. Almacenaban menos carbono en el agua de mar y liberaban más dióxido de carbono a la atmósfera. Cuando esos niveles disminuyeron, el océano absorbió CO2 del aire y la temperatura global cayó entre 15 y 20 grados Celsius”, explicó en un comunicado de prensa David Evans, autor principal del estudio y científico de la Universidad de Southampton.
¿Cómo saber que el calcio decayó hace millones de años?
El equipo reconstruyó la química oceánica de los últimos 66 millones de años analizando fósiles de foraminíferos. Estos microorganismos marinos fabrican conchas con el carbonato de calcio disponible en el agua, y sus estructuras conservan el registro químico del océano donde vivieron y se fosilizaron.
Los investigadores identificaron en las distintas conchas “capas” de calcio disuelto, las fecharon y las compararon con modelos de comportamiento marino. Descubrieron que, al inicio del Cenozoico, el océano contenía aproximadamente el doble de calcio que al final del período. Además, el descenso coincidió con una reducción en la velocidad de expansión del fondo oceánico, lo que refuerza la evidencia.
La hipótesis resulta inusual para la comunidad científica. Hasta ahora, los especialistas asociaban la química del océano con procesos que, a su vez, generaban cambios climáticos, pero rara vez la consideraban una causa directa.
«Nuestra evidencia sugiere que debemos observar cómo cambia la química del agua de mar para entender la historia climática del planeta. Es posible que los procesos de la Tierra profunda hayan impulsado muchos de los grandes cambios climáticos del tiempo geológico», señaló Yair Rosenthal, coautor de la investigación.
