Nuevo negocio en el horizonte. Ese paso adelante ya se ha convertido en un contrato concreto. Espacio estrella de mar ha sido adjudicataria de un acuerdo valorado en 52,5 millones de dólares por parte de la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) de la Fuerza Espacial de Estados Unidos para ofrecer un servicio de desorbitado de satélites al final de su vida útil. El encargo contempla el desarrollo, lanzamiento y operación de la nave nutria en órbita baja destinada a desorbitar satélites de la PWSA cuando dejen de ser operativos, con una primera operación y la posibilidad de realizar varias más. El lanzamiento está previsto para 2027.
Detras de escena. Ese giro no se entiende sin el contexto económico que ha convertido al espacio en una industria de gran volumen. El mercado global de servicios de lanzamiento espacial alcanzó los 21.190 millones de dólares en 2025 y, según estimaciones de Precedence Researchpodría escalar hasta los 70.560 millones en 2035, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 11,56%. Una parte sustancial de esos ingresos procede del despliegue continuo de satélites, impulsado por constelaciones que requieren lanzamientos frecuentes para mantener y renovar sus redes en órbita.
Una órbita cada vez más saturada. Tener millas de satélites operando al mismo tiempo no es solo una cuestión de despliegue, sino también de gestión del final de su ciclo. Los responsables de grandes constelaciones deben decidir si desorbitan sus satélites relativamente pronto para limitar el riesgo de residuos orbitales o si los mantienen activos el máximo tiempo posible para extraer todo su valor económico y operativo. Esa tensión, sin una solución sencilla, se ha convertido en uno de los principales motores que empujan a buscar nuevas fórmulas para gestionar el final de vida en órbita.
Qué cambia con el “deorbit-as-a-service”. La propuesta de Starfish se apoya en separar el final de vida del satélite de su diseño y de su operación cotidiana, permitiendo que una nave externa se encargue del desorbitado sin requerir modificaciones previas a los aparatos en órbita. La compañía sostiene que este enfoque permite a los operadores exprimir al máximo la vida útil de sus constelaciones y delegar la retirada de aquellos satélites que no pueden desorbitarse por sí mismos.
El paso anterior. Aunque la misión de desorbitado aún no se ha estrenado, Starfish Space llega a este punto con un historial previo de demostraciones en órbita. La compañía lanzó Otter Pup 1 en junio de 2023 y consiguió maniobrarlo hasta situarlo a unos 1.000 metros de un objetivo diez meses después, un hito relevante para operaciones de aproximación y control. En octubre, una nave Mira de Impulse Space utilizó el software de Starfish para acercarse a otra a 1.250 metros, y en junio de 2025 se lanzó Otter Pup 2 con el objetivo de realizar el primer acoplamiento comercial de satélites en órbita baja.
La gran pregunta por responder. Lo que se pone a prueba ahora es si el desorbitado de satélites puede pasar de ser una excepción a convertirse en una práctica industrial recurrente. La expansión de las constelaciones y la presión para mantener la órbita operativa baja obligan a buscar soluciones que no dependan únicamente de cada satélite individual. En ese contexto, la decisión de Estados Unidos de contratar este tipo de servicios ofrece una primera señal de hacia dónde puede evolucionar el sector, aunque su alcance real solo se podrá medir cuando las primeras misiones comiencen a operar.
Imágenes | Espacio estrella de mar
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