ATLANTA — El dominio ha sido un principio del fútbol americano de Indiana desde el momento en que el entrenador Curt Cignetti llegó al campus.
Desde el inicio de la temporada 2024, Indiana lidera la nación en margen de puntos, superando a sus oponentes por 28,8 puntos por partido, un promedio de 5,4 puntos mejor que cualquier otro equipo. Pero cada paso en el histórico viaje de Indiana a través del College Football Playoff ha generado angustia sobre si los Hoosiers seguirán ganando con estilo, o si seguirán ganando. Se supone que los juegos de la CFP son muy reñidos, como la semifinal del jueves entre Miami y Ole Miss en el Fiesta Bowl.
Pero a Indiana no le interesa el drama. Sólo más dominio. Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, derrotaron al No. 5 Oregon 56-22 el viernes en la semifinal de la CFP en el Chick-fil-A Peach Bowl, tomando la delantera en la primera jugada desde la línea de golpeo con una anotación defensiva y sin mirar atrás. Indiana lideró 42-7 y anotó touchdowns en cuatro series ofensivas consecutivas, recicló un guión familiar en otro escenario masivo y evitó el destino que soportaron otros equipos en un enfrentamiento repetido contra un oponente al que ya había vencido.
Los Hoosiers mejoraron a 15-0 y abrieron como favoritos por 7,5 puntos sobre el sembrado No. 10 Miami en el juego de campeonato nacional del 19 de enero, según las probabilidades de DraftKings. Se enfrentarán a los Hurricanes en su campo local, el Hard Rock Stadium, pero en lo que será un regreso a casa para el mariscal de campo de IU, Fernando Mendoza, el ganador del Trofeo Heisman.
«Siempre llegamos aquí con un gran resentimiento, algo que demostrar», le dijo el receptor abierto Charlie Becker a ESPN. «Mucha gente dudaba de nosotros, decían que iban a ser partidos reñidos en cada partido que jugáramos, o decían: ‘Vamos a elegir al otro equipo’. Pero siento que hemos llegado aquí y hemos demostrado que podemos manejar este tipo de juegos, y a medida que avanza el año, nuestro resentimiento crece cada vez más, lo que hace que el perro que llevamos dentro quiera salir aún más».
Becker dijo que la integridad con la que Indiana gana es forjada por Cignetti, quien mejoró a 25-2 como entrenador de Indiana. Indiana venció a Alabama y Oregon en sus dos juegos de la CFP por un marcador combinado de 94-25.
«Había mucho escepticismo después del año pasado, de que fuimos una casualidad», dijo Cignetti. «Ese equipo (2024) hizo muchas cosas maravillosas y empezó todo. Ese equipo nunca estuvo en desventaja hasta el noveno juego del año, y cuando lo hizo, 10-0 en el primer cuarto en Michigan State, anotaron 47 seguidos… Creo que muchas de esas cosas negativas en los medios impulsaron a los muchachos que regresaron de este equipo, y agregamos algunas piezas realmente claves».
El ataque de Indiana comenzó en la primera jugada desde la línea de golpeo cuando el esquinero D’Angelo Ponds saltó una ruta hacia Malik Benson de Oregon, interceptó el balón y se dirigió a la zona de anotación para su tercer regreso anotador en otras tantas temporadas. Ponds vio la jugada como una opción de pase de carrera y jugó con Benson para poder romper con el balón.
«Leí los ojos (de Moore) y salté bien», dijo Ponds. «Es simplemente una sensación increíble, caminar hacia la zona de anotación».
Moore luego perdería dos balones sueltos, el primero con el uniforme de Oregon, más tarde en la primera mitad, uno de ellos por una captura de Daniel Ndukwe. Indiana se recuperó en lo profundo del territorio de Oregon y convirtió para touchdowns para ampliar su ventaja.
«Sé que (Moore) dejó nuestro último juego pensando: ‘Estaba viendo fantasmas. He limpiado esos errores. Esta vez voy a ser mejor'», dijo el coordinador defensivo de Indiana, Bryant Haines. «Para que tu primer lanzamiento le haya costado a tu equipo seis puntos, creo que el impacto en él fue (significativo)».
Mendoza no cometió tales errores y realizó otra actuación CFP casi perfecta, completando 17 de 20 pases para 177 yardas y cinco touchdowns. En dos partidos de CFP, el ganador del Heisman tiene ocho pases de touchdown, cero intercepciones y sólo cinco pases incompletos.
«Mi trabajo es ser efectivo con balones realmente precisos y decisiones realmente buenas, y eso es lo que me enorgullece de cada jugada», dijo Mendoza. ‘Así que me alegro de que hayan llegado esos resultados. Sin embargo, nada de eso importa. Lo único que importa ahora es el campeonato nacional».
Mendoza es un nativo de Miami que asistió a la misma escuela secundaria (Cristóbal Colón) que el entrenador de la Universidad de Miami, Mario Cristóbal, quien formó equipo allí con el padre de Mendoza, también llamado Fernando. El joven Mendoza creció a menos de una milla del campus de la Universidad de Miami y asistió a partidos en el Hard Rock Stadium, pero nunca jugó allí.
Ahora intentará ganar el primer campeonato nacional de Indiana en lo que Mendoza llamó «un momento de cierre del círculo».
«Definitivamente hemos hablado de eso», le dijo a ESPN el mariscal de campo de Indiana, Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando. «Vimos a Miami en los playoffs y pensamos: ‘Guau, juega contra Miami en Miami’. Sabíamos que lo íbamos a lograr, pero solo saber que podríamos verlos, Miami contra Miami, es un poco loco, porque todos en mi ciudad natal son fanáticos de Miami. Significará mucho».
Alberto Mendoza dijo que esperaba que algunos fanáticos de Miami lo apoyaran a él y a Fernando en el juego por el título, pero no es que Indiana necesite apoyo adicional. Los fanáticos de los Hoosiers inundaron Atlanta y llenaron las gradas del estadio Mercedez-Benz, brindando una atmósfera hogareña.
«Ver a los fanáticos realmente aparecer y mostrar amor, realmente lo pone en perspectiva, simplemente la gravedad de todo lo que hemos hecho aquí», dijo Ndukwe.
Sin embargo, Indiana no ha terminado. Le espera una oportunidad antes impensable en el campeonato nacional.
Otra oportunidad de ganar. Otra oportunidad de dominar.
«Es un estándar en este momento», dijo Becker. «Pero repito, el trabajo no ha terminado. Todavía tenemos otro partido».
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
