DALLAS — Esta fue una noche de la que Cooper Flagg cree que hablará con su ex compañero de cuarto de Duke, Kon Knueppel, durante décadas.
Probablemente eso sea cierto para casi todos los presentes en el American Airlines Center que presenciaron la emocionante exhibición del jueves por la noche en el primer encuentro de la NBA entre los favoritos al Novato del Año.
Flagg, la primera selección, anotó 49 puntos, la mayor cantidad en la historia de la NBA para un adolescente, rompiendo el récord de novato de los Dallas Mavericks que compartía con Mark Aguirre, cuyo número 24 fue retirado en una ceremonia de entretiempo durante el juego.
Pero Knueppel, la cuarta selección, terminó con 34 puntos e hizo las jugadas críticas en los momentos finales para ayudar a los Charlotte Hornets a ganar 123-121, su quinta victoria consecutiva. Obligó a Flagg a cometer una pérdida de balón cuando quedaban 7,6 segundos y anotó los tiros libres ganadores después de cometer una falta sobre su amigo en la transición.
El muy disputado tiro en salto de Flagg rebotó en la parte trasera del aro cuando sonó el timbre.
«Simplemente un final loco para un juego fenomenal», dijo Knueppel. «Fue el mejor jugador en la cancha esta noche. Probablemente, quiero decir, es el mejor jugador que ha jugado contra nosotros en toda la temporada. Es simplemente divertido competir contra los mejores y, obviamente, ser cercano a él, eso aumenta la competitividad. Así que fue muy divertido».
Flagg (-400) y Knueppel (+280) entraron a la noche con las mejores probabilidades de ganar el premio al Novato del Año, según DraftKings Sportsbook, creando un revuelo único en torno a un juego de finales de enero entre dos equipos por debajo de .500. Flagg y Knueppel cumplieron con creces las expectativas al convertirse en el primer par de compañeros de equipo universitario en anotar al menos 30 puntos cada uno mientras jugaban entre sí como novatos.
Según ESPN Research, sus 83 puntos combinados son la mayor cantidad para un par de novatos en un juego desde que Tiny Archibald y Pete Maravich se combinaron para 91 en 1971.
«Es increíble», dijo Flagg sobre competir con Knueppel por el premio al Novato del Año. «No me gustaría estar en ninguna otra posición. Ambos recordaremos esta noche y todo este año en general por el resto de nuestras vidas, y hablaremos de eso y cosas así. Es tan especial tener esta oportunidad en general».
Knueppel anticipa que sus probabilidades de ganar ese honor se vieron afectadas después de la actuación récord de Flagg.
«A ambos nos gustaría ganar, pero no hablamos de eso», dijo Knueppel, quien promedia 18,9 puntos con un porcentaje de tiros de campo efectivo del 61,1%, la mejor eficiencia de un novato que anotó tanto. «Quiero decir, este fue un gran juego. Creo que probablemente me superará con 49 y 10 (rebotes), pero es lo que es. Un premio como ese es genial, pero quien lo reciba, estaré feliz por él.
«¿Quién sabe? Me alegro de haber conseguido la victoria. Eso me importa más que cualquier otra cosa».
Knueppel, quien acertó 10 de 16 tiros de campo, estableció un récord de novato en la franquicia de los Hornets con ocho triples en 12 intentos. Hizo sus primeros tres intentos de larga distancia en los primeros cuatro minutos del partido.
«No es bueno», dijo Flagg, recordando sus pensamientos cuando Knueppel tuvo un buen comienzo. «Jugué con él el año pasado, y cuando ve algunos tiros fáciles al comenzar el juego, nunca es algo bueno. Así es con muchos grandes tiradores. Nunca querrás dejarlo hacer tiros abiertos, comenzar un juego y entrar en ritmo».
Flagg, que superó a Knueppel como líder anotador de novatos con 19,5 puntos por partido, empezó a rodar en el segundo cuarto con 23 puntos. Tenía 40 al final del tercero, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos adolescentes en la historia de la NBA en registrar múltiples actuaciones de 40 puntos.
El escenario estaba preparado para que Flagg terminara su espectacular actuación al estilo de un libro de cuentos. Conectó un triple con 33,5 segundos restantes para empatar el marcador 121-121 y atrapó un rebote defensivo en la posesión siguiente. Pero los Hornets planearon evitar que Flagg fuera el héroe, doblándolo para forzar el balón fuera de sus manos mientras driblaba varios pies por encima del arco de 3 puntos. Knueppel cronometró bien su doble equipo, desviando el pase de Flagg, y su ex compañero de equipo en Duke, Sion James, le salvó el balón a Knueppel para iniciar un contraataque.
«No sorprende que nuestro muchacho termine haciendo la jugada más importante del juego en la recta final y siga impactando la victoria», dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien elogió el esfuerzo defensivo de Knueppel antes del juego. «(Él tenía) el instinto de venir y hacer un doblete, viendo una situación donde la cancha está balanceada de una manera que probablemente sea el lugar correcto para hacer un doblete. Un tipo tiene 49 puntos, por lo que debes tratar de frenarlo, obviamente, y hacer que alguien más esté al ritmo en ese punto del juego».
Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, se atribuyó la culpa por su mala ejecución cuando el partido estaba en juego.
«Estoy tratando de aprender situaciones de final de juego», dijo Flagg, quien intercambió camisetas después del juego con el novato de los Hornets, Liam McNeeley, su compañero de equipo de la escuela secundaria en la Academia Montverde. «Siempre estoy tratando de mejorar. Eso es algo con lo que no quiero decir que tenga problemas, pero he visto un montón de equipos dobles y esas cosas, así que simplemente descubro cómo puedo ser efectivo en esos momentos. Tiene que ser mucho mejor».
Flagg terminó con 20 de 29 tiros de campo, convirtiéndose en el primer novato con al menos 20 encestes desde que Brandon Jennings de Milwaukee anotó 21 en su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg acertó 3 de 5 en triples, pero hizo la gran mayoría de su daño en la pintura, donde anotó 28 puntos.
«No se trata de números. Se trata de victorias y derrotas», dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. «Eso es lo que es. Para un joven que piensa de esa manera, será campeón más temprano que tarde. Continúa trabajando. Intentó que su equipo ganara esta noche».
