La NASA lo ha anunciado en un correo en X, ante los diversos problemas surgidos durante el Wet Dress Rehearsal (WDR) que finalizó en la madrugada del martes 3 de febrero. Aunque el resultado de los análisis preliminares se hará oficial en una conferencia de prensa prevista, el WDR (la meticulosa serie de pruebas durante las cuales se repostó el cohete con hidrógeno y oxígeno líquidos, probando todos los procedimientos hasta justo antes del encendido de los motores) mostró, en particular, varias fugas de hidrógeno más allá de los límites tolerados en la base del imponente sistema de lanzamiento, el Space Launch System.
Los cuatro astronautas de la tripulación, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch (de la NASA), junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, tenían previsto despegar el 9 de febrero, rumbo a la Luna como no lo hacían desde diciembre de 1972, cuando la misión Apolo 17 concluyó el primer programa lunar estadounidense. La misión, sin embargo, no tiene como objetivo que los tripulantes efectivamente se posen sobre el satélite.
En cuanto a las Ventanas de lanzamiento posteriores, la complejidad de la mecánica orbital, que tiene en cuenta la rotación de la Tierra, la órbita de la Luna y la alineación entre nuestro planeta, la Luna y el Sol, impone una planificación articulada: tras aproximadamente una semana de oportunidad, se suceden tres semanas sin ventanas disponibles. Por el momento, están previstas ventanas alternativas hasta finales de abril, la primera el 7 de marzo.
El (ya conocido) problema del hidrogeno. Y no solamente
De la (poca) información disponible actualmente, parece que la fuga de hidrógeno se detectó en la interfaz del umbilical del mástil de servicio de cola, el brazo robótico que suministra propelente criogénico al cohete SLS. Las operaciones de llenado lento de los tanques de la etapa central de la primera etapa del SLS con hidrógeno líquido y oxígeno comenzaron, seguidas de la fase de llenado rápido. Sin embargo, durante la carga de hidrógeno en el núcleo central, se detectó una fuga que excedía los límites permitidos cerca de una de las interfaces de reabastecimiento entre el cuerpo del cohete y las estructuras terrestres. Los técnicos detuvieron la carga en la etapa central, pero parece que incluso los procedimientos desarrollados después de Artemis I, que habían sufrido los mismos problemas, no funcionaron completamente. «La tasa de fuga en la interfaz del umbilical del mástil de servicio de cola continuó excediendo los límites permitidos», anunció la NASA.
El hidrógeno líquido alimenta los cuatro motores RS-25 de la etapa central a temperaturas de -253 grados Celsius. A esas temperaturas, hasta la más mínima imperfección en las juntas provocan fugas. Y al ser la molécula más pequeña que existe, el hidrógeno siempre encuentra una vía de escape.
Esto es exactamente lo que ocurrió durante el ensayo general húmedo de Artemis I en 2022. En aquel entonces, la fuga retrasó el lanzamiento seis meses. La NASA había cambiado procedimientos, sustituido componentes, aplicado nuevos protocolos. Pero, evidentemente, el problema estructural persistía.
Por si fuera poco, durante el posterior cierre de la compuerta de la cápsula Orión, la que albergará a la tripulación durante los diez días de viaje previstos, surgió otro problema: al parecer, una válvula del sistema de presurización de la compuerta se «purgó por error», lo que obligó a los técnicos a repetir las operaciones previstas.
El frio que lo complica todo
El WDR, el ensayo general con el cohete cargado de propulsante, ya había sido aplazado. Debía tener lugar el sábado 31 de enero, pero un frente polar había llevado las temperaturas a más de 5 grados bajo cero. Los criterios de la NASA dictan que la temperatura media en la rampa en las 24 horas previas al lanzamiento no debe caer por debajo de ese umbral. El frío puede debilitar la estructura del cohete, ya sometida a la tensión de más de 2.700 litros de propulsante criogénico. La prueba se aplazó horas, pero el retraso ya había descartado la primera ventana de lanzamiento, prevista para el 7 de febrero: entre el ensayo, el análisis de los datos y la Revisión de la Preparación para el Vuelo, se necesitan al menos 48.
¿Qué ocurrirá ahora?
Jared Isaacman, nuevo administrador de la NASA, hizo de Artemis II su prioridad. Había revisado personalmente los datos sobre el escudo térmico y dado el visto bueno, aunque ya había admitido en una entrevista con SpaceNews el 30 de enero que la probabilidad de un lanzamiento en febrero era cada vez menor. Todo aplazamiento tiene consecuencias: la misión de SpaceX Crew-12 a la Estación Espacial Internacional (ISS), adelantada al 11 de febrero para evitar solapamientos, tendrá que ser reubicada.
53 años después de Apolo 17
Artemis 2 será la primera misión de la historia en llevar a una mujer, un astronauta afroamericano y un astronauta no estadounidense (Hansen) a la Luna y más allá. De hecho, está previsto que durante los aproximadamente diez días que durará el viaje, la cápsula Orión vaya más allá de nuestro satélite natural hasta alcanzar, al sexto día, el punto más alejado de la Tierra jamás alcanzado por el ser humanobatiendo el récord de 400,171 kilómetros que actualmente ostenta Apolo 13. El regreso de la misión implica el amarizaje de la cápsula Orión en el Océano Pacífico, frente a las costas de San Diego, California, en EE UU.
Como dijimos, no está previsto ningún alunizaje humano. Durante sus diez días de duración, Artemis II seguirá la llamada»trayectoria de retorno espontáneo», una trayectoria en forma de «8», que devolverá la cápsula a la Tierra utilizando la gravedad incluso si falla el sistema de propulsión. Sin embargo, la misión representa un paso crucial en el nuevo programa lunar estadounidense. A diferencia de las misiones Apolo, concebidas como demostraciones de supremacía tecnológico-estratégica en el contexto de la Guerra Fría, Artemis tiene en realidad un objetivo más ambicioso: establecer una presencia humana permanente y sostenible en la superficie seleniana. El programa incluye la construcción del Portal Lunar y el desarrollo de hábitats lunares, vehículos exploradores avanzados y sistemas de soporte vital que permitirán a las personas permanecer y trabajar en la Luna durante largos períodos.
La cápsula Orión, rebautizada Integrity, ya se encuentra en la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy desde enero. SLS está listo. Los equipos de Houston están preparados. Los astronautas han completado su entrenamiento. Pero el lanzamiento tendrá que esperar de nuevo.
Artículo originalmente publicado en CABLEADO Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
