«No me gusta mucho la comida de allí, pero a regañadientes me gustaba», dijo Nozzolillo. «Traté de comer lo más limpio posible; compré las alitas desnudas sin salsa ni empanizado. Compré algunas papas fritas. Resultó ser la comida previa al juego de los campeones».
Nozzolillo terminó de trabajar desde casa. Estuvo hablando por teléfono con un cliente hasta las 5 de la tarde y perdió una llamada de Danny Tranchida, su contacto de operaciones de hockey en los Chicago Blackhawks. Tranchida volvió a llamar.
«Oye, Spencer Knight también tiene gripe», informó Tranchida. «Así que Knight y (Arvid) Soderblom no estarán en el edificio esta noche. Necesitamos que llegues temprano. Vas a vestirte».
Las noches de Nozzolillo suelen pasarse en las ligas cerveceras del área de Chicago. Ex portero D-III en Lake Forest College, quien, según admitió él mismo, «se montó en el pino allí» y renunció en su tercer año después de que el equipo trajera a dos estudiantes de primer año de 21 años de Alberta, Nozzolillo ahora juega en ligas masculinas, incluidas las de élite para mayores de 40 años. «Todo el mundo necesita porteros», afirmó. «Así que lo reemplazo cuando puedo».
Durante los últimos cuatro años, Nozzolillo también ha sido uno de los cuatro porteros suplentes de emergencia designados por los Blackhawks. Es un contratista independiente con un formulario 1099; cuando está de guardia, le pagan 100 dólares por presentarse en el United Center y ver hockey. Generalmente ese es el alcance. El viernes pasado fue la excepción única en la vida.
Nozzolillo se revolvió. Había tirado su equipo de hockey en la lavadora ese mismo día, pero se olvidó de darle la vuelta. Estaba empapado. Dio un rápido giro a su ropa en la secadora y luego condujo 30 minutos hasta el United Center. A medio camino, Nozzolillo recibió otro mensaje de texto confirmando la ortografía de su apellido para una camiseta. «Tan pronto como lo entendí, pensé: ‘Oh, mierda'», recordó Nozzolillo. «Está sucediendo».
Desde el momento en que entró al vestuario fue un torbellino.
«Tengo gente rodeándome. El encargado del equipo me dice: ‘Oye, ¿necesitas calcetines? ¿Necesitas esto? ¿Puedo afilar tus patines? ¿Necesitas un poco de agua?'», dijo Nozzolillo. «Luego están los camarógrafos filmando y esas cosas. Algunos de los muchachos se acercan y se presentan a mí. Yo digo: ‘¿Qué está pasando aquí?'»
A Nozzolillo se le dio un contrato de prueba amateur de un día para firmar (total general: $0). Rápidamente lo miró y vio algunos errores. Ingresó su fecha de nacimiento correcta. Tachó donde decía que había atrapado a la izquierda y escribió a la derecha.
«Decía que mi nombre era Dave, no David», dijo Nozzolillo. «Cualquiera que me conozca sabe que odio a Dave. Soy David. Pero no quería ser demasiado anal, así que lo dejé. Ojalá lo hubiera cambiado. Ni siquiera consideré la posibilidad de que fuera registrado en la NHL y que me mencionaran en la televisión y todo explotara así. Solo estaba tratando de permanecer en el momento».
CON LA NHL Al prepararse para una pausa olímpica de tres semanas por primera vez en más de una década, el calendario de la liga está más comprimido que nunca. Esto es especialmente un problema durante la temporada de gripe y virus. Un virus estomacal es la única lesión en la parte inferior o superior del cuerpo que los médicos del equipo dicen que ni siquiera los jugadores de hockey más duros pueden superar, como experimentaron los Blackhawks la semana pasada.
«Entendí que si no estabas vomitando, estabas jugando», dijo Nozzolillo.
«Definitivamente es lo peor que he visto en un vestuario», dijo el entrenador de los Blackhawks, Jeff Blashill. «Se trataba simplemente de derrotar individuo por individuo».
Los Blackhawks ya tenían cuatro jugadores menos el viernes, incluido Soderblom, por lo que llamaron al portero de AHL, Drew Commesso, quien jugó para Rockford IceHogs, afiliado de Chicago. «Pensé que estaba jugando», dijo Knight, el titular habitual. «Me presenté en la pista pero todavía me enfermé allí. La gripe es dura. Me sorprendió lo rápido que apareció».
Cuando enviaron a Knight a casa, se determinó que Commesso sería titular y Nozzolillo retrocedería. Ahora bajo contrato, el jugador de 45 años podría hacer calentamientos y sentarse en el banquillo.
Los porteros de respaldo de emergencia (EBUG) son una de las peculiaridades más inusuales de la NHL. Permiten un momento hecho para Disney en el que los Regular Joes se visten para la mejor liga de hockey profesional del mundo. Todo comenzó en 2015, cuando los Florida Panthers perdieron a ambos porteros en un partido y coquetearon con el desastre. La NHL instituyó una regla en 2016 según la cual un EBUG debía estar en espera, listo para cualquiera de los equipos. La liga razonó que era mejor tener a alguien con experiencia como portero, por limitada que fuera, en lugar de obligar a un jugador de posición a correr el riesgo de lesionarse al meterse en la red.
La regla EBUG ha llevado a 15 minutos de fama al piloto de Zamboni, David Ayers, quien participó en un juego de Hurricanes contra Maple Leafs en 2020, y al contador del área de Chicago Scott Foster, quien jugó durante 14 minutos y detuvo los siete tiros que enfrentó contra los Winnipeg Jets en 2019, en medio de la temporada de impuestos.
Foster sigue siendo uno de los EBUG designados de Chicago e, irónicamente, los Blackhawks le pidieron que asistiera al patinaje matutino el viernes para sustituir algunos ejercicios (un papel menos publicitado pero también común en la liga).
«Cuando vi a Scott Foster en el hielo, fue como ver a una celebridad», dijo el defensa de los Blackhawks, Alex Vlasic, quien creció en los suburbios de Chicago. «Recuerdo cuando entró y era una leyenda. El tipo que entró y detuvo un tiro de Patrik Laine».
El viernes por la noche fue el turno de Nozzollilo en la agenda. Y aún más apremiante para los Blackhawks: contra los Capitals liderados por Alex Ovechkin, presentaban a un portero de 23 años cuyo currículum incluía solo una titularidad en la NHL. Y no hay margen de error.
«Fue una situación muy, muy difícil para Drew», dijo el gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson. «Desde patinar por la mañana en Rockford y luego llegar a este juego pensando que vas a retroceder y luego, de repente, ya no estás retrocediendo, estás comenzando. Y también con el EBUG, probablemente te quedes afuera de tantos goles que permitas. No saldrás a menos que te obliguen a salir».
CADA CALENTAMIENTO DE LA NHL Tiene un flujo y una rutina con tiempos muy específicos. Después de un ejercicio, los porteros normalmente salen y los jugadores entran y disparan a la red.
«Bueno, el EBUG intervino cuando los 20 muchachos estaban entrando», recuerda riendo el defensa de los Blackhawks, Connor Murphy. «Y él es literalmente Goldberg (de Mighty Ducks) tomando un millón de tiros a la vez. Lo tomó como un campeón. Quería obtener la acción. Lo respeto totalmente. Si vas a tener la oportunidad de hacer eso, quieres algunas tomas de la NHL».
Nozzolillo, para que conste, no tenía idea de que no debería haber estado en la red.
«Tenía una cinta nueva en mi bastón. La miré después de los calentamientos y no tenía ni una marca de disco en mi bastón», dijo Nozzolillo. «Sólo para darles una idea de cuántos muchachos están tratando de atacarme en la esquina superior. Aún así, creo que hice algunas buenas salvadas. Fue una locura».
Nozzolillo observó principalmente al equipo mientras avanzaban en el partido del viernes, una dura derrota por 5-1 ante Washington.
Dijo que se encontró mucho más tranquilo de lo que esperaba en la situación, aunque experimentó un momento de pánico en el segundo intermedio cuando regresó del baño (donde vio a otro jugador de los Blackhawks desplomado sobre el lavabo) y encontró todo el equipo de Commesso (patines, protecciones, pantalones) sentado junto a su casillero.
«Y está desaparecido. Es estresante. Así que me pregunto: ‘¿Está herido? ¿Está enfermo? ¿Estoy jugando?'», dijo Nozzolillo. «Nadie me dijo nada. Me pregunto si posiblemente tenga que salir para el tercero. Y luego, un par de minutos después… él simplemente apareció. En realidad no se habla con los porteros en el juego, solo se les deja permanecer en la zona. Así que simplemente dije: ‘Buen punto, sigue así'».
Nozzolillo proviene de una familia de porteros. Sus dos hermanos menores desempeñan el puesto, y ahora también lo hacen sus dos sobrinas, Isabel y Adelyn. «Bueno, supongo que esto finalmente pone fin al debate sobre quién es el mejor portero», dijo Nozzolillo.
LA EXPERIENCIA DE NOZZOLILLO PODRÍA ser uno de los últimos de su tipo. La NHL y la NHLPA comenzarán su nuevo convenio colectivo la próxima temporada, que trae un calendario de 84 juegos y el fin de los EBUG tal como los conocemos. A partir de 2026-27, los equipos deberán emplear un portero de reemplazo que viaje a tiempo completo.
La nueva posición será la de un portero que no tenga experiencia en la NHL ni haya jugado más de 80 partidos profesionales, ni ningún partido profesional en los tres años anteriores.
Dentro de las oficinas centrales de toda la liga, los equipos están intercambiando ideas sobre cómo ocupar el puesto. No hay parámetros salariales y las oficinas centrales son quienes determinan: ¿cuánto vale un puesto como éste? La NHL cree que las pautas de experiencia eliminarán cualquier objetivo codiciado para el puesto.
Muchos gerentes generales le dijeron a ESPN que probablemente elegirán a un portero con cierta experiencia jugando hockey juvenil o universitario que podría desempeñar roles adicionales en el equipo, como en el personal del equipo o en comunicaciones.
«Esas serán decisiones independientes del Club y anticipo que estarán mucho más relacionadas con otras cosas que los candidatos de la EBUG harán para sus Clubes, en contraposición a sus deberes de reemplazo de emergencia (que generalmente nunca suceden)», escribió el subcomisionado Bill Daly en un correo electrónico.
EL TIEMPO DE NOZZOLILLO COMO parte de los Blackhawks terminó abruptamente. Blashill entró y le dijo al equipo: «Mañana hablaremos de esta noche». Tenían que tomar un vuelo para el partido del sábado en Nashville.
En 20 minutos, todos estaban duchados y en el autobús. Nozzolillo tenía 300 mensajes de texto sin leer que atender.
El segundo portero de Rockford, Stanislav Berezhnoy, fue conducido a O’Hare después de terminar su juego. Para entonces se determinó que ni Knight ni Soderblom podían viajar.
Blashill se dirigió a Commesso la noche siguiente. «Creo que hay muchas razones por las que los porteros no juegan seguidos en esta liga, porque es una oportunidad para que el otro entre», dijo Blashill, un ex portero. «Pero creo que los porteros sí pueden. Y pensamos que era una buena oportunidad para que Drew volviera a subirse al caballo».
El equipo se comprometió mejor frente a Commesso, quien hizo 37 salvamentos para lograr su primera victoria en la NHL con una blanqueada. Posteriormente, el equipo lo acosó en el vestuario.
«Cuando consiguió un partido el año pasado, lo convocaron y jugó en Nueva Jersey y no jugamos bien frente a él», dijo Vlasic. «Así que me sentí mal, luego lo dejamos afuera el viernes. Así que realmente quería verlo ganar, se lo merecía».
Commesso y Berezhnoy regresaron a Rockford después del partido. Ambos se quedaron fuera del siguiente partido de los IceHogs, marginados por enfermedad.
Nozzolillo tiene dos fechas más programadas para estar disponible para los Blackhawks esta temporada. Él sabe que lo más probable es que no pase nada. Antes de que el equipo se fuera, les dijo que al menos era un honor vestir la camiseta.
«Supongo que la gente moriría por desempeñar ese papel», dijo Nozzolillo. «No es muy glamoroso, pero es algo».
