NUEVA YORK – Después de una prolongada batalla laboral, la WNBA y la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino llegaron a un acuerdo verbal sobre los términos de un nuevo convenio colectivo la madrugada del miércoles, sólo 51 días antes de que finalice la temporada número 30 de la liga.
«El progreso logrado en estas discusiones marca un paso transformador para las jugadoras y la liga», dijo a los periodistas la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, poco antes de las 3 am ET, «y subraya un compromiso compartido con el crecimiento continuo del juego.
«Ha sido un proceso, pero estamos muy orgullosos de ser líderes en los deportes femeninos, y estas jugadoras son increíbles, y vamos a tener una increíble temporada número 30 que comenzará en mayo».
Engelbert, la directora ejecutiva de la WNBPA, Terri Carmichael Jackson, y cuatro miembros del comité ejecutivo de la WNBPA (la presidenta Nneka Ogwumike, las vicepresidentas Breanna Stewart y Alysha Clark, y la tesorera Brianna Turner) compartieron la noticia con los periodistas en el vestíbulo de un hotel del centro de Manhattan, el mismo lugar donde comenzaron su tramo de más de 100 horas de sesiones maratónicas de negociación una semana antes.
«Creo que esto se puede resumir en dos palabras: empoderamiento de los jugadores… jugadores que se sientan a la mesa y defienden sus asuntos y se les recuerda la voz colectiva y lo que significa estar en un sindicato y el poder de este sindicato», dijo Jackson. «Nunca lo olvidaron y lo han llevado, como siempre, al siguiente nivel».
Ambas partes se negaron a compartir detalles del acuerdo en este momento. Aún es necesario finalizar una hoja de términos formal y el acuerdo está pendiente de la ratificación de las jugadoras y de la Junta de Gobernadores de la WNBA.
Este será el sexto convenio colectivo en la historia de la liga luego de los acuerdos de 1999, 2003, 2008, 2014 y 2020.
«Estamos realmente agradecidos de poder llegar a un acuerdo», dijo Ogwumike. «Estamos orgullosos de nosotros mismos. Y, francamente, siempre les dijimos que íbamos a mantenernos firmes en el negocio, y así es como se ve esto».
El acuerdo está preparado para reflejar el crecimiento y la popularidad vertiginosos de la liga, con audiencia, asistencia e inversión alcanzando niveles históricos en los últimos años. Por primera vez en la historia de la WNBA, se espera que el sistema salarial esté directamente vinculado al crecimiento de los ingresos y se anticipa que los jugadores ganarán el primer salario de $1 millón de la liga.
«Este acuerdo va a ser transformador», dijo Stewart. «Va a construir y ayudar a crear un sistema en el que todos obtengan exactamente lo que merecen y más, dentro y fuera de la cancha. Estoy emocionado de poder decirles a nuestros fanáticos que vamos a regresar».
En una declaración formal, Ogwumike reconoció que el sistema de reparto de ingresos del acuerdo impulsará un crecimiento «exponencial» en el tope salarial; aumenta la compensación promedio más allá del medio millón de dólares; eleva el estándar profesional en las instalaciones, el personal y el apoyo; fortalezas vivienda, jubilación y otros beneficios.
Por primera vez, dijo a los periodistas, los jugadores llegarán a la liga «y no tendrán una sensación de carencia».
«Estamos realmente agradecidos de poder llegar a un acuerdo. Estamos orgullosos de nosotros mismos. Y, francamente, siempre les dijimos que íbamos a mantener el negocio, y así es como se ve esto».
Nneka Ogwumike, presidenta de la WNBPA
«Lo que acabamos de lograr cambiará las vidas de muchos jugadores», añadió Clark. «Y hablando por experiencia, los jugadores como yo seremos los que creo que lo sentirán más, y eso es de lo que creo que todos estamos súper orgullosos, porque eso es lo que nos propusimos desde el principio, asegurarnos de que cada jugador sintiera el cambio en la CBA, y eso es exactamente lo que sucedió».
Engelbert dijo que las negociaciones extendidas evitaron cualquier impacto en el calendario de 2026. El campo de entrenamiento comenzará el 19 de abril, seguido de los juegos de pretemporada que comenzarán el 25 de abril y el inicio de la temporada regular el 8 de mayo.
El acuerdo verbal se produce 17 meses después de que los jugadores optaron por no participar en su acuerdo anterior y cinco meses después de que el acuerdo anterior expirara inicialmente, y las conversaciones a menudo se volvieron polémicas.
Pero después de una semana de intensas negociaciones en persona, ambas partes finalmente pudieron compartir un momento de celebración juntas en su sala de reuniones principal, disfrutando de copas de champán mientras brindaban por el presente y el futuro.
Engelbert calificó el acuerdo como «un beneficio justo para todos», mientras que Jackson agregó: «Cathy y su equipo entendieron que las victorias de los jugadores eran las victorias de la liga, y que nuestras historias de éxito son historias de éxito compartidas, punto».
«Realmente siento que mucho de lo que estábamos en la mesa era para la próxima generación», dijo Ogwumike. «Cuando consideramos los próximos 10 años, esto realmente seguirá catapultándonos».
