Cuando comience la ronda de playoffs de la UEFA Champions League esta semana, solo habrá un equipo de la Premier League compitiendo. El Newcastle United viajará a Bakú el miércoles para enfrentarse al vigente campeón de Azerbaiyán, el Qarabag FK.
Para casi todos, llegar a la ronda de playoffs es un éxito. Los campeones defensores de la Eredivisie y la Serie A no llegaron a los playoffs: fueron eliminados de la fase de liga, al igual que dos clubes de LaLiga, otro holandés, un alemán y un francés. Los dos finalistas de la Liga de Campeones del año pasado, Inter de Milán y Paris Saint-Germain, no lo hicieron lo suficientemente bien en la fase de liga como para pasar directamente a los octavos de final, por lo que están en los playoffs, al igual que Real Madrid, Atlético de Madrid, Borussia Dortmund y Juventus.
El objetivo de la fase de liga es principalmente evitar la eliminación, a menos que juegues en la Premier League.
El Arsenal terminó primero en la fase liguera de la Liga de Campeones, ganando ocho de ocho partidos. Liverpool terminó tercero, Tottenham Hotspur cuarto, Chelsea sexto y Manchester City octavo. Dicho de otra manera, aquí es de donde provienen los ocho clubes que lograron pasar a los octavos de final:
• Alemania: 1
• España: 1
•Portugal: 1
• Inglaterra: 5
Lo que es aún más sorprendente: cuatro de los cinco equipos de la Premier League que terminaron entre los ocho primeros promediaron más puntos por partido en la Liga de Campeones que en su liga nacional. El Liverpool es sexto en Inglaterra y tercero en Europa. Tottenham acaba de despedir a su entrenador, está a cinco puntos de los puestos de descenso en Inglaterra y terminó cuarto en la primera etapa del torneo que teóricamente cuenta con todos los mejores equipos del mundo.
Casi parece que la Liga de Campeones es más fácil para los equipos ingleses que la Premier League, y eso es porque lo es. Aquí están las cinco razones principales.
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1. Los equipos de la Premier League son más ricos que la mayoría de los equipos de la Liga de Campeones
Hace un par de semanas, Deloitte lanzó su Money League, que clasifica a los 30 clubes de fútbol más ricos del mundo según sus ingresos. A continuación se muestra cuántos clubes tenía cada país en la lista:
•Portugal: 1
• Francia: 1
• Turquía: 2
• España: 3
• Italia: 4
• Alemania: 4
• Inglaterra: 15
La Premier League tiene los acuerdos de transmisión más ricos, con diferencia, y ha distribuido esos ingresos de manera más equitativa de arriba a abajo que cualquiera de las otras cinco grandes ligas de Europa. El resultado es lo que ves arriba.
Ahora bien, los ingresos no tienen una correlación uno a uno con el éxito (el West Ham United ocupa el puesto 20 en la Money League, por ejemplo), pero a gran escala y durante un período de tiempo suficientemente largo, los equipos más ricos serán los mejores por razones obvias.
2. Los equipos de la Premier League tienen más talento que la mayoría de los equipos de la Liga de Campeones
Si bien es difícil conseguir datos salariales fiables, los estudios han demostrado que los valores estimados de transferencias de plantilla de Transfermarkt son un indicador bastante sólido de cuánto paga un equipo a sus jugadores. Y cuánto paga un equipo a sus jugadores también es un indicador bastante confiable de cuán talentosos son esos jugadores.
Así es como los 25 mejores equipos de valor de mercado estimado distribuir en las ligas de fútbol del mundo:
• Francia: 1
•Portugal: 2
• Italia: 3
• España: 3
• Alemania: 3
• Inglaterra: 13
Y como escribí el mes pasado cuando intentaba explicar la paridad en la Premier League esta temporada:
«Según el análisis de John Muller de Futi, los Seis Grandes emplearon al 29% de los 300 jugadores más valiosos del mundo estimados por Transfermarkt durante la temporada 2014-15, mientras que solo el 7% fueron empleados por otros equipos en Inglaterra y el 64% jugó en otros lugares de Europa. Diez años después, la participación de los Seis Grandes entre los mejores jugadores del mundo se ha mantenido estable en un 29%, pero el resto de la Premier League con los mejores talentos casi se ha triplicado: hasta un 18%.«
La mayoría de los mejores futbolistas del mundo juegan en la Premier League, y muchos de ellos no lo son jugando en la Liga de Campeones.
3. Los equipos de la Premier League son mejores que la mayoría de los equipos de la Liga de Campeones.
El Club Eló Las clasificaciones tienen datos que se remontan a la década de 1920, y el sistema es un registro histórico simple: juegan dos equipos y los puntos de clasificación se otorgan o restan según la ubicación del partido y el puntaje final.
Las clasificaciones Elo actuales se alinean bastante con las estimaciones de Transfermarkt, aunque a las clasificaciones no les importa cuánto paga un equipo a sus jugadores o qué tan buenos creemos que son. La clasificación puramente basada en resultados divide los 25 primeros puestos por liga de la siguiente manera:
• Francia: 1
•Portugal: 2
• España: 3
• Alemania: 3
• Italia: 4
• Inglaterra: 12
Si bien Elo es más un modelo retrospectivo, también podemos utilizar los mercados de apuestas para ver cómo podemos proyectar la fortaleza del equipo en el futuro. Hay personas cuyo sustento financiero depende de estimar qué tan bueno es un determinado equipo de fútbol en comparación con todos los demás equipos de fútbol, y el sitio Rango de tono compara las probabilidades de apuestas semanales para decirnos qué piensan esas personas.
Bayer Leverkusen es el octavo equipo mejor clasificado entre los 16 clubes de playoffs de la Liga de Campeones, alrededor del promedio. En PitchRank, hay 11 equipos de la Premier League con una puntuación superior al Leverkusen. Si tomamos al Benfica, el equipo peor clasificado que queda en la Liga de Campeones, entonces hay 16 equipos de la Premier League con una clasificación más alta.
Si hubiera una competición de 36 equipos que incluyera a los mejores equipos del mundo, independientemente de la liga en la que jueguen, entonces cerca de la mitad de ellos podrían provenir de la Premier League.
4. Los equipos de la Premier League tienen horarios más fáciles que todos los demás equipos de la Liga de Campeones
Si utilizamos las calificaciones del Club Elo como una estimación aproximada de la fuerza del equipo, así es como se clasifican todos los equipos de la Premier League en comparación con todos los demás en la Liga de Campeones:
• Arsenal: 1º
• Manchester City: 2º
• Liverpool: 5º
• Chelsea: 8º
• Newcastle: 10º
• Tottenham: 16º
Según las reglas de la UEFA, los equipos del mismo país no pueden enfrentarse entre sí en la fase liguera de la Liga de Campeones. Así, el Tottenham, por ejemplo, no puede sortear a cinco de los 10 mejores equipos del torneo. Y efectivamente: Opta’s calificación de fortaleza del cronograma dice que los Spurs tuvieron el empate más fácil de todos los equipos. Las mismas calificaciones dicen que Liverpool tuvo el cuarto calendario más fácil, Chelsea el quinto más fácil y Man City el séptimo más fácil.
Esto no significa que los equipos de la Premier League no puedan tener empates difíciles (el Arsenal tuvo una dificultad promedio, mientras que el Newcastle estuvo entre los cinco más difíciles), sino que, en promedio, los equipos de la Premier League tendrán empates más fáciles que los equipos de cualquier otra gran liga.
Por supuesto, hay un poco de lógica circular en juego aquí en términos de argumentos sobre la fuerza de la liga: ¡los equipos de la Premier League tienen calendarios fáciles! ¡Pero los equipos de la Premier League sólo tienen calendarios fáciles porque no tienen que jugar contra otros equipos de la Premier League!
Pero esta es la razón por la que los números entre los ocho primeros parecen tan claros: los equipos de la Premier League ya son mucho mejores, en promedio, que los equipos de cualquier otra liga. Y luego, los equipos de la Premier League en la Liga de Campeones juegan contra calendarios más fáciles, en promedio, que cualquier otro.
5. La Premier League es más exigente físicamente que la Champions League
Antes del último partido de la fase liguera del Newcastle contra el PSG, Antonio Gordon Le preguntaron sobre la diferencia entre jugar en la Premier League y la Champions League.
«En la Liga de Campeones los equipos son mucho más abiertos», afirmó. «Todos intentan jugar. Es menos transicional. En la Premier League, se ha vuelto más físico de lo que jamás había imaginado. Es como un juego de baloncesto a veces. Es tan implacable físicamente. No hay mucho control; es un juego terrestre. Se trata de duelos: quien gana los duelos gana el juego.
«La Liga de Campeones es un estilo de juego un poco más antiguo. Está un poco más basado en el fútbol. Los equipos vienen e intentan jugar un fútbol adecuado. En la Premier League ahora se ven muchos más saques de banda y jugadas a balón parado. Se ha vuelto mucho más lento y más basado en jugadas a balón parado».
Hay dos formas obvias en las que podemos respaldar esto con alguna evidencia. La primera es simplemente observar el número de saques de banda largos por partido, tanto en la Liga de Campeones como en la Premier League este año y el año pasado.
En la Premier League la temporada pasada, según Deportes degradados Según datos, el juego promedio presentó 1,22 tiros largos. Y eso es básicamente lo que hemos visto en la Liga de Campeones hasta ahora, alrededor de 1,23 por partido. Pero en la Premier League este ¿año? Los equipos se combinan para realizar 3,59 tiros largos por partido. Eso es un masivo cambio año tras año.
En un estudio reciente Sobre la revolución de las jugadas a balón parado en Inglaterra, el analista Michael Caley descubrió que los equipos de la Premier League lanzan al área el 45% de sus saques de banda desde zonas de ataque, mientras que el promedio de las cuatro temporadas anteriores fue sólo del 17%.
De manera similar, hay un mayor énfasis en simplemente pelear por los balones en el aire o, como dijo Gordon, duelos. Cuando dice que los equipos en Europa «intentan jugar al fútbol», quiere decir que intentan trabajar el balón en el campo mediante combinaciones de pases en el suelo. En la Premier League este año, mucho de lo que sucede en el campo está determinado por quién llega primero a una pelota en el aire, o quién llega a la pelota después de que alguien más llega a la pelota en el aire.
En Inglaterra, los equipos se están combinando para intentar 110 desafíos aéreos por partido esta temporada. Eso es enormemente superior a los números de la temporada pasada (86,6 por partido) y una desviación aún mayor de lo que vemos en la Liga de Campeones: 77,3 por partido.
Efectivamente, hubo cuatro equipos en la fase de la Liga de Campeones con un diferencial de goles esperado a balón parado de más-2 o mejor, y todos provenían de la Premier League. De hecho, los seis equipos de la Premier League se ubicaron entre los 10 primeros en desempeño en jugadas a balón parado:
Quizás no haya mejor ejemplo de cuán diferentes son las cosas en la Premier League y la Liga de Campeones que el equipo que ganó la Premier League la temporada pasada.
Como puede ver arriba, el Liverpool fue una fuerza dominante a balón parado en la fase de la liga de Campeones. Pero en la Premier League, bueno, no tanto:
Dicho de manera más simple, Liverpool lideró la Liga de Campeones con un diferencial de goles de más-8 en jugadas a balón parado, y está penúltimo en la Liga Premier con un menos-6 goles de diferencia en jugadas a balón parado. El Liverpool no sólo puede dominar a los oponentes menos físicos de Europa con jugadas a balón parado, sino que también es capaz de jugar el fútbol al que Gordon se refiere. En Inglaterra, completan el 86,3% de sus pases fuera del tercio ofensivo, mientras que en Europa esa cifra llega al 90%.
Las tendencias financieras y tácticas del fútbol mundial, entonces, han convergido de una manera que exacerba una brecha ya grande entre los mejores equipos de las mejores ligas de Europa.
Si bien en el pasado era cierto que los equipos de la Premier League eran más físicos que los equipos de otras ligas, esas otras ligas tenían su propio tipo de ventajas técnicas, tácticas y basadas en habilidades. Pero ahora los equipos de la Premier League están utilizando la palanca estratégica más valiosa (las jugadas a balón parado) de manera mucho más agresiva que el resto del mundo, sus jugadores son mucho más físicos y, dado que los equipos tienen tanto dinero ahora, sus jugadores son tan hábiles, si no más, que los jugadores de cualquier otra liga. Si a esto le sumamos la peculiaridad basada en reglas que les impide jugar entre sí, obtenemos cinco equipos de la Premier League que se clasifican automáticamente para los octavos de final.
¿Y el único equipo atrapado en los playoffs? ¿Recuerdas ese cuadro de jugadas a balón parado de la Liga de Campeones, en el que Newcastle ocupó el cuarto lugar detrás de Liverpool, Arsenal y Chelsea? Si lo extendiéramos a los 36 equipos en la fase de liga, Qarabag quedaría último.
Puedes adivinar lo que sucederá en sus próximos dos partidos. Probablemente se parecerá mucho a lo que pasó durante los primeros ocho.
