NUEVA ORLEANS — El entrenador de Georgia, Kirby Smart, no le daría crédito a su hijo, Andrew, por descubrir al receptor Zachariah Branch.
Pero Smart reconoció que el entonces niño de 12 años se aseguró de que Branch estuviera en el radar de los Bulldogs una vez que el ex receptor de la USC y su hermano, Zion, ingresaron al portal de transferencias en diciembre de 2024.
«Él me hizo consciente de él», dijo Smart. «Definitivamente no lo descubrió, pero me hizo consciente. Me traía el video y me decía: ‘Mira a este tipo, papá. Mira el regreso de despeje de este tipo. ¿Vamos a atrapar a este tipo?'»
Zachariah Branch fue la principal prioridad de Georgia en el portal de transferencias después de la temporada 2024, y es una de las principales razones por las que los Bulldogs No. 3 se encuentran en el College Football Playoff por cuarta vez en los últimos cinco años.
De cara a los cuartos de final de la CFP del jueves contra el No. 6 Ole Miss en el Allstate Sugar Bowl (8 pm ET, ESPN), Branch lidera la SEC con 73 recepciones, 744 yardas en recepción y cinco touchdowns.
«Probablemente lo que más me impresionó fue su amor por el juego», dijo Smart. «No diría que no pensé que lo tuviera, pero algunos muchachos que son tan promocionados, realmente no aceptan la cultura y la ética de trabajo que tenemos. Él nunca se inmuta».
Una vez que los entrenadores de Georgia conocieron a los padres de los hermanos Branch, Shéva y Renee, comenzaron a comprender por qué Zachariah y Zion, un safety, están conectados como están.
«Amo a sus padres», dijo el entrenador de receptores de Georgia, James Coley. «Son de la vieja escuela. Si no lo haces bien, son flexiones y lo vuelves a hacer. Están construidos de la manera correcta. Lo que sucede en casa no es típico. No es, ‘¿Por qué no te dan una oportunidad?’ Es más como: ‘¿Por qué no te va mejor?'».
A mediados de la década de 1990, Shéva Branch jugó como lateral en el estado de San José, donde conoció a su futura esposa. La familia se mudó de California a Las Vegas cuando Zachariah y Zion eran pequeños. Sión es unos 17 meses mayor que Zacarías.
Shéva Branch se convirtió en entrenador de fuerza y agilidad y entrenó a sus hijos una vez que tuvieron edad suficiente. Fueron educados en casa en la escuela secundaria para ayudarlos a fortalecerse y acelerarse.
«Solíamos levantarnos a las 5 am e ir al gimnasio a las 6 am todos los días solo para hacer ejercicio con mi papá», dijo Zachariah. «Prácticamente hacía dos entrenamientos todos los días: levantar peso por la mañana, descansar, hacer mis estudios en línea y luego iba a mi práctica de atletismo o de fútbol al final del día».
Los padres de Branch también se aseguraron de que sus hijos estuvieran orientados a objetivos. Shéva y Renee Branch crearon tableros de visión cuando los niños eran pequeños y pintaron las paredes de sus dormitorios con pintura de tiza, para que Zachariah y Zion pudieran registrar sus objetivos para el día, la semana, la temporada y más allá.
Los objetivos de Zachariah eran elevados: ser clasificado como el receptor número uno de la escuela secundaria del país, ser titular durante tres años en la universidad, ganar un campeonato nacional, convertirse en una selección de primera ronda en el draft de la NFL y unirse a su tío abuelo, el ex receptor de los Raiders, Cliff Branch, en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Durante un tiempo, Zachariah quiso correr en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Su tiempo fue de 10,33 segundos en los 100 metros y 4,4 en las 40 yardas. Esos tiempos lo convirtieron en el segundo miembro más rápido de su extensa familia: Cliff Branch corrió los 100 metros en 10 segundos en una competencia de la NCAA en 1972 mientras estaba en Colorado. Murió en 2019 a los 71 años.
«Era una persona divertida y muy motivadora», dijo Zachariah. «Nos dijo que mantuviéramos la cabeza clara, dándonos consejos sobre cómo abordar ciertas cosas, junto con mi papá. Nos decía ciertas cosas que teníamos que hacer para conseguir lo que queríamos. Ganó tres Super Bowls, así que hizo todo lo que queríamos hacer».
En 2019, Zachariah se convirtió en el primer estudiante de primer año en comenzar en Bishop Gorman High en Las Vegas. En su último año, ESPN Recruiting lo clasificó como el receptor número uno del país y el mejor prospecto en Nevada.
Para entonces, Zachariah ya se había comprometido a unirse a Zion en la USC. No tardó mucho en causar impacto entre los troyanos. En su primer juego, contra el alma mater de sus padres, Zachariah atrapó un pase de touchdown de 25 yardas de Caleb Williams y devolvió una patada inicial de 96 yardas para anotar. Tuvo 232 yardas de uso general en la victoria de los Trojans por 56-28 sobre los Spartans.
Zachariah anotó cuatro touchdowns en sus primeros tres juegos en la USC, incluida una devolución de despeje de 75 yardas en la goleada de 56-10 a Stanford. Con su velocidad eléctrica y su habilidad para crear jugadas, lo estaban comparando con el ex ganador del Trofeo Heisman de la USC, Reggie Bush.
Sin embargo, al final de la segunda temporada de Zachariah en la USC, decidió que necesitaba un cambio de escenario para alcanzar su máximo potencial. Tuvo 47 recepciones para 503 yardas con un touchdown en su segundo año después de tener 31 recepciones en su primer año.
«Fueron sólo un montón de pequeñas cosas, hombre», dijo Zachariah. «Fue un gran programa allí. Hubo muchas cosas que me hicieron tomar esa decisión, pero me alegro de estar donde estoy ahora. Estamos a punto de estar en los playoffs, así que nunca tuve la oportunidad de hacer eso a nivel universitario».
Una vez que los hermanos Branch ingresaron al portal, Georgia trabajó rápidamente para llevarlos al campus. Coley había reclutado a Zachariah en la escuela secundaria como co-coordinador ofensivo de Jimbo Fisher en Texas A&M. El entrenador de backs defensivos de Georgia, Donte Williams, dirigió en la USC durante cuatro temporadas, y el coordinador de conexión de jugadores, David Hill, había sido entrenador de secundaria en Las Vegas.
Junto con Georgia, los hermanos Branch visitaron el estado de Arizona y Miami. También fueron fuertemente reclutados por Alabama y Tennessee.
Mientras que otros programas intentaron advertir a Zachariah sobre la capacidad de lanzamiento del mariscal de campo entrante de Georgia, Gunner Stockton, Branch vio algo más mientras veía a Stockton jugar en la segunda mitad de la victoria de los Bulldogs por 22-19 contra Texas en el juego de campeonato de la SEC de 2024.
En tiempo extra, el safety de Texas, Andrew Mukuba, golpeó a Stockton con tanta fuerza cerca de la línea de gol que se le salió el casco. Stockton se levantó de un salto.
«Solo ver eso y cómo se comporta como líder, poder intervenir en un momento tan crucial de ese juego contra Texas, y luego tomar el control y ganar el juego fue algo que me hizo pensar, ‘OK, este tipo es un verdadero competidor y un verdadero ganador'», dijo Zachariah.
Después de que los hermanos Branch firmaron con Georgia, Zachariah también causó una gran primera impresión en Stockton.
«Estamos lanzando rutas o lo que sea», dijo Stockton. «Recuerdo haberlo visto después de atrapar la pelota y hacer un movimiento juke. Pensé, ‘Dios mío, ¿cómo va alguien a placar a este tipo?'»
Smart dijo que lo que más le impresionó fue el entusiasmo de Zachariah por aprender.
«Él no saldría del edificio», dijo Smart. «Estaba allí todos los días. Me decía: ‘No quiero ir a mi apartamento. No quiero volver a casa. Quiero estar aquí arriba. ¿Hay algo que pueda ver? ¿Qué puedo aprender? ¿Podemos hacer ejercicio de nuevo? ¿Podemos lanzar?’ El tipo acaba de ser un adicto al fútbol.
«Tienes una percepción de lo que podrías conseguir. Le dije: ‘No tenía idea de que te encantaría el fútbol, que trabajarías tan duro como lo haces, que practicarías tan duro como lo haces’. Y aprecio eso de él».
Zachariah necesita sólo cuatro recepciones para romper el récord de 76 de los Bulldogs en una sola temporada, establecido por Brice Hunter en 1993. Promedia 8,1 yardas después de la recepción por recepción.
«Hay algunos juegos en los que ha hecho que la gente falle en espacios pequeños, pero sucede todo el tiempo en la práctica», dijo el coordinador ofensivo de Georgia, Mike Bobo. «Nadie logra realmente dispararle con precisión al tipo».
El entrenador de Ole Miss, Pete Golding, describió a Branch como una extensión del juego terrestre de Georgia.
«Muchos humos, burbujas, juegos en pantalla y todo eso», dijo Golding. «(Es) realmente esquivo en el espacio. (Ellos) todavía lo usan en el pase prioritario, trabajando los conceptos uno contra uno. Están tratando de conseguir eso en un profundo o en un respaldo, dependiendo de la cobertura en la que estés. (Ellos) lo mueven mucho para crearlo, y eso es algo de lo que debemos estar conscientes. Es un jugador especial».
Zion se ha convertido en un colaborador habitual en la secundaria de Georgia con 22 tacleadas y un pase desviado.
«Queríamos jugar juntos», dijo Zachariah sobre Zion. «Eso definitivamente era algo importante para nosotros. Pero si no encajaba bien, no íbamos a forzarlo».
Queda por ver si los hermanos Branch regresarán a Georgia en 2026. Mel Kiper Jr., analista del draft de la NFL de ESPN, actualmente proyecta a Zachariah como el prospecto número 22 para el draft de 2026, señalando que probablemente será un receptor de ranura en los profesionales y que «los coordinadores ofensivos podrán ser creativos con él, potencialmente poniéndolo en movimiento en barridos de aviones y manteniendo a las defensas adivinando».
Convertirse en una selección de primera ronda de la NFL consolidaría el lugar de Zachariah como uno de los mejores del deporte y le permitiría marcar otro gol desde la pared de su habitación de la infancia.
