Un equipo de científicos del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y del MIT presentó una nueva familia de herramientas que permite, por primera vez, identificar qué células responden a citocinas específicas, moléculas fundamentales en la comunicación del sistema inmunológico.
El trabajo fue descrito el 7 de enero de 2026 en la revista ‘Cell’ y contó con financiación del Gobierno federal de Estados Unidos. De acuerdo con los investigadores, la tecnología podría aportar una comprensión más completa de la respuesta inmune y de distintos procesos patológicoslo que eventualmente facilitaría el desarrollo de tratamientos para enfermedades infecciosas, cáncer, alergias y trastornos autoinmunes.
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Las células inmunes utilizan citocinas para comunicarse con otros tipos de células. Estas señales participan en la activación, coordinación y finalización de respuestas como la fiebre y la inflamación, y son esenciales para mantener el equilibrio interno del organismo.
Aunque la comunidad científica ha logrado entender en detalle cómo y cuándo las células producen y liberan citocinas, ha resultado más complejo determinar qué células reciben señales específicas y cómo responden a ellas.
El sistema inmunológico es el encargado de defender al cuerpo de los virus. Foto:iStock
Según explicó Jun Huh, coautor principal del estudio y profesor asociado de inmunología en la Facultad de Medicina de Harvard, comprender solo la emisión de las señales equivale a observar un partido de béisbol viendo únicamente a los bateadores, sin conocer la posición ni la función del resto de los jugadores.
Plataformas CyCLoPs y visualización celular
Las nuevas herramientas, denominadas plataformas de localización celular de citocinas (Cíclope), pormiten etiquetar con precisión las células que responden a citocinas específicas en determinados contextos biológicos. Cuando una citocina se unea su receptor en una célula, el sistema introduce un marcador fluorescente que señala esa interacción.
En pruebas realizadas en cultivos celulares, los investigadores observaron que Cíclope generaba señales claras y podía adaptarse para detectar distintos tipos de citocinas. Además, desarrollaron dos modelos murinos preclínicos para evaluar su funcionamiento en órganos y tumores.
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En uno de los modelos, lograron marcar células que respondieron a la citocina interleucina-17A (IL-17A) en el revestimiento del intestino inferior delgado tras la exposición a una bacteria intestinal específica.
En el otro modelo, identificaron que la citocina interferón gamma (IFN-γ), considerada protectora frente a tumores, debilitó en ese contexto a un grupo de linfocitos T citotóxicos, al mostrar las células marcadas de menor eficacia en la eliminación de células cancerosas.
La importancia de cuidar el sistema inmunológico. Foto:stock
Dado que los marcadores fluorescentes alcanzan los núcleos celulares, las células etiquetadas y sus descendientes pueden ser localizadas y analizadas posteriormente. Esto abre la posibilidad de estudiar cómo reaccionan las células que ya respondieron a una citocina si vuelven a exponerse a los mismos estímulos inmunológicos.
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próximos pasos
Los autores señalan que la intensidad de la señal varía entre distintos tipos celulares, lo que limita su utilidad para comparar la magnitud relativa de las respuestas entre células diferentes. Además, la herramienta mostró dificultades para etiquetar células que no proliferan, como las neuronas.
Según Huh, esta limitación podría estar relacionada con el tamaño y la forma alargada de las neuronas o con características particulares de la arquitectura nuclear de las células que no se dividen.
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*Este contenido fue escrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de conocimiento público divulgado a medios de comunicación. Además, contó con la revisión de la periodista y una editora.
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