PEORIA, Arizona — Las cajas están comenzando a acumularse frente a los casilleros vacíos en el Peoria Sports Complex.
Hay un montón de cartas de fans esperando que Julio Rodríguez responda, mientras que un pedido de equipo sin abrir se encuentra en el espacio de Andrés Muñoz. Esos temas no se abordarán hasta que las estrellas de los Marineros de Seattle regresen del Clásico Mundial de Béisbol de 2026.
Y no es sólo su jardinero central All-Star y su cerrador (junto con el receptor superestrella Cal Raleigh) los que faltan en los entrenamientos de primavera. La organización de Seattle envió un total de 18 jugadores al torneo, la mayor cantidad de cualquier equipo de la Major League Baseball, incluida una cuarta parte de su plantilla completa de 40 hombres.
«Ha sido abrumador hasta el punto en que nos hemos preguntado si las federaciones son conscientes de que hay otros 29 equipos que purgar en la liga», bromeó el presidente de operaciones de béisbol de M, Jerry Dipoto, durante el fin de semana. «Tenemos una plantilla muy diversa y eso se nota en el torneo».
Con sus jugadores representando a naciones con la esperanza de competir hasta los últimos días de la Liga Cactus, el ambiente ha cambiado en el campamento de los Marineros desde que el equipo completo informó el mes pasado.
«Es un poco diferente, sin duda», afirmó el receptor veterano Mitch Garver. «Definitivamente faltan piezas en este vestidor. Pero este camerino estuvo tan apretado el año pasado que podremos encontrar ese ritmo de inmediato cuando regresen».
Con tantos Marineros compitiendo, es difícil ver un juego del CMB y no verlo. Ha proporcionado entretenimiento a sus compañeros de equipo en el campamento, y sólo un poco de inquietud para el manager y la directiva.
«Vi a (Byron) Buxton recibir un golpe en el codo», dijo el manager Dan Wilson el fin de semana pasado. «Ver algo así es la pesadilla de toda organización. Siempre ocurre eso. Pero no se puede competir con cautela».
Dipoto también minimizó la idea de que la directiva esté viendo los juegos con gran expectación, incluso si ese sentimiento existía en algunos rincones del deporte cuando el evento comenzó hace casi 20 años. Ahora prevalece la creencia de que los beneficios superan los riesgos, incluso en una oficina principal que ya ha sido quemada antes.
«Nos pasó en 2017», dijo Dipoto con un suspiro. «Firmamos a Drew Smyly. Él está lanzando en el CMB, durante cinco entradas, lanzaba a 95, 96 millas por hora. Y nos sentimos como el gato que se comió al canario. Y aproximadamente dos semanas después, se sometió a una cirugía Tommy John. Y eso le podría pasar a cualquiera.
«Tienes los dedos cruzados, como cuando tus hijos aprenden a conducir por primera vez. Se retiran y piensas: ‘Hombre, por favor regresa sano y salvo’. Ese es mi deseo para todos los chicos que se fueron. Y cuando estás viendo un partido, no puedes evitar tener eso en un rincón de tu mente».
Dipoto, Wilson y el cuerpo técnico también están observando con atención cómo se están desempeñando los muchachos, no tanto por los resultados sino para evaluar dónde se encuentran en comparación con dónde estarían si todavía estuvieran en el campamento. No es tan fácil en televisión, pero al menos están teniendo una idea de las actuaciones de marzo en momentos de gran influencia.
«Gabe Speier lanzó 11 strikes en 14 lanzamientos, y eso es lo que quieres ver», dijo Dipoto sobre una de las apariciones de su relevista. «Y al igual que en Arizona, si una pelota sale del estadio, eso es lo que es. Pero lo que quieres ver es ejecutar, lanzar la pelota donde quieras en la zona de strike, trabajar hacia adelante, todas esas cosas buenas».
Lo que el equipo pierde en que sus estrellas se vayan un par de semanas, lo gana en oportunidades para otros. Garver es un ejemplo. Recontratado después de que comenzó el campamento, y no mucho antes de que Raleigh se fuera para jugar con el equipo de EE. UU., Garver está recibiendo más miradas de las que recibiría si el subcampeón del Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 2025 se estuviera preparando para la temporada que le espera en la tabla de profundidad. Lo mismo ocurre con otros receptores como el recién llegado Andrew Knizner y el oficial Jakson Reetz, quienes podrían no estar en el campamento en circunstancias normales.
«Fue fantástico estar con Cal durante tres semanas», dijo Reetz. «Nosotros (los receptores) lo extrañamos aquí. Sólo estoy tratando de disfrutar estar en esta sala».
A principios de febrero, Dipoto entendió cómo sería su campamento:
«Se lo dije a (el mejor prospecto) Colt Emerson en las primeras etapas del entrenamiento de primavera: ‘Mi apuesta es que lideras la Liga del Cactus en apariciones al plato. Vas a tener oportunidades'».
Emerson no está en la cima de la lista entre todos los jugadores, pero es el segundo en el equipo con 23 turnos al bate.
Por un tiempo muy corto, antes de que los jugadores se fueran al WBC, en realidad era difícil conseguir turnos al bate o incluso un lugar en la casa club. En preparación para el éxodo masivo, Dipoto aumentó su plantilla de primavera. Trajo a 77 jugadores, estimando que se ubica entre la mayor cantidad para los Marineros.
«Creo que tuvimos más que eso en 2019, cuando estábamos en el primer año de nuestra reconstrucción», dijo. «Simplemente lo extendimos y tal vez profundizamos un poco más en lo que estábamos haciendo con nuestras invitaciones. Firmamos a algunos agentes libres más en el lado de las ligas menores, sabiendo que teníamos la oportunidad de brindar. Y esa oportunidad puede no filtrarse en la temporada regular, pero durante este período de siete semanas, si eres un agente libre de ligas menores y sabes que vas a tener una carrera completa en el entrenamiento de primavera con todas las repeticiones, estás dentro. Lo aceptarás».
La gran cantidad de jugadores en el campamento creó un trabajo más difícil de lo habitual para los empleados del clubhouse de los Marineros, Chris Dewitt y Joe Van Vleck. Es su responsabilidad asegurarse de que los jugadores estén ubicados en el vestuario: los 77.
«Bueno, en primer lugar, sólo tenemos 75 taquillas», dijo Dewitt con una sonrisa. «Tuvimos que agregar un casillero un par de veces. Y los únicos dos números disponibles eran 0 y 77, por lo que Garver obtuvo el número 77. Ese es el nuevo número más alto».
Como agregó Vleck, «Cuando traemos a un veterano al final del campamento, no quieres ponerlo en un casillero improvisado. Connor Joe y Mitch Garver llegaron tarde, así que nos apresuramos».
Pero la mayor diferencia con un entrenamiento primaveral normal es algo que no se puede replicar desde lejos ni cubrir con reemplazos para completar la alineación o resolver con algunos números de camiseta adicionales: el tiempo de unión del equipo.
«Se trata más de lo que se pierde en el camerino», dijo Wilson. «No se trata de trabajo ni turnos al bate. Se trata más bien de perder a parte de tu familia por un tiempo. Esa es la parte difícil del WBC. La camaradería. Conocer a algunos de los muchachos más nuevos».
Garver estuvo de acuerdo.
«Muchos de los muchachos que se fueron son el corazón del equipo, por lo que hay un cambio en la energía», dijo. «Pero también es genial porque hay chicos ahí con los que normalmente no tendríamos la oportunidad de pasar tiempo».
A medida que los equipos sean eliminados en el WBC durante la próxima semana, los jugadores regresarán al campamento de los Marineros, algunos con derecho a alardear después de una carrera profunda y todos con historias que contar sobre su experiencia en el torneo. Ahí es cuando los entrenamientos de primavera comenzarán a volver a la normalidad, justo a tiempo para que comience la temporada regular.
«El campamento fue realmente grande porque Dan sabía que el CMB iba a realizarse», dijo el veterano recién llegado Rob Refsnyder. «Entonces, fue un campamento muy, muy grande, y luego se volvió muy pequeño, muy rápido. Con suerte, algunos de estos muchachos no regresarán hasta el final del campamento. Eso significa que el WBC les fue bien a ellos y a su país».
